– Есть одна идея, – задумчиво проговорила госпожа Веккер и уверенно повела студентку к стеллажам с книгами о местной фауне. Она быстро водила пальцем по корешкам и неустанно бормотала себе под нос: – Не то, не то, и это не то.

– Вы ищете что-то конкретное? – поинтересовалась девочка, наблюдая, как призывательница молниеносно листает страницы энциклопедии.

– Да, сейчас покажу! Наталкивалась я на одну зверюгу неподалеку от академии. Местные фермеры от них несут колоссальные убытки. Как по мне, такой красавец некроманту весьма неплохое подспорье, – она положила книгу на стол и развернула картинкой к Натт.

Девочка не без отвращения посмотрела на жутковатого зверька. Размер животного по картинке угадать было сложно. Короткий темный мех. Передние пятипалые лопатообразные лапы с длиннющими изогнутыми когтями – непропорционально большие по отношению к телу. Хвост как у крысы, только покрыт шерстью. Но отвратительнее всего была заостренная морда с едва заметными глазками и мерзкими на вид щупальцами, обрамляющими кончик рыльца.

– Кто это?

– Кондилура кристата! – радостно сообщила Онни Веккер и, глядя на озадаченную студентку, добавила: – Это научное название, а попросту – звездорыл, разновидность крота такая. Красавчик, правда?

– Не то слово. А не маловат он для работы на кладбище? – засомневалась Натт.

– Это так кажется, на самом деле у него длина почти метр, не считая хвоста. Он вам весь Элскер Крик перекопает!

– А как его заставить это сделать?

– Поймать и надеть ошейник. Хотя у него шеи-то почти нет, – задумалась преподавательница. – Можно прям на морду нацепить хомут. А для поимки нужен особый манок. Так! У меня есть все необходимое в кабинете, сейчас принесу, заодно посмотрю, где застрял Форсворд, а ты пока читай про звездорыла.

– Хорошо, госпожа Веккер.

– Если у вас все получится, напишете мне доклад о приручении, он пойдет в общий зачет по элементарному управлению сущностями, – преподавательница разве что в ладоши не хлопала, и Натт радостно улыбнулась, заразившись азартом женщины. Наконец-то появился просвет в ее бесконечных неудачах.

В отличие от обычного крота, звездорыл прекрасно чувствовал себя не только в земле, но и в воде. Охотился на насекомых, чаще на гигантских дождевых червей. Благодаря уникальным наростам, был способен определять габариты своей жертвы, улавливая разряды статического электричества. Хозяйствам животное вредило знатно: уничтожало посевы, разрушало корни растений и деревьев, прорывая свои подземные ходы. Были даже зафиксированы случаи, когда целые дома оседали из-за деятельности гигантских кротов.

Девочка пыталась сосредоточиться на описании возможного помощника в выполнении повинностей Деарда Рё’Тена, но в мыслях прочно засел Фирс Хассел. Теперь Натт было по-настоящему страшно. Ей было ясно, что поступок стихийника стал следствием внезапной вспышки гнева из-за вранья подруги. И, как это ни прискорбно, она осознала – мальчишка по-настоящему ненавидит ее.

Строчки расплывались перед глазами. Быстро утерев слезы, Натт натянула улыбку при виде преподавательницы и Форсворда.

– Я уже рассказала адепту Синду о нашем плане, и он в восторге!

– Думал о чем-то подобном, вы немного сэкономили нам время, госпожа Веккер, – снисходительно поблагодарил парень.

– Я начертила примерную карту, где могут обитать звездорылы. Натт, советую с утра пораньше отправляться на охоту, в дневное время они более вялые, – предупредила Онни.

– Стоп! – возмутился Синд. – Я тоже иду!

– Исключено! Остаешься со мной и помогаешь в архиве. Личное распоряжение Деарда. Просмотришь списки студентов-призывателей, сверишь с ответными письмами от родителей и подготовишь для поступающих именные кнуты.

– Блеск! Всегда мечтал этим заниматься. А не опасно отправлять Натт одну? Не прикончит ее этот звездорыл?

– Манок введет его в смятение. Еще принесла вам деморализующую сферу, бросишь ее зверю прямо перед мордой. Пока не очухается, наденешь на него хомут! Ты сможешь, Натт, – ободряюще подмигнула Онни и придвинула к девочке артефакты.

Юная некромантка озадаченно покрутила замысловатые предметы.

– Гм… и что из всего этого – манок?..

Натт не боялась проспать утреннюю охоту. Последнее время сон стал слишком чутким, и малейший шорох будил девочку. Она находилась в постоянном ожидании кошмара или очередной человеческой подлости.

Несколько раз ей снилось, как компания стихийных магов хоронит ее заживо в заколоченном гробу, а на шее все тот же ошейник, не дающий колдовать. Мёрке бессильно царапала ногтями крышку гроба и вопила. Тьма, получившая свою маленькую дань, радостно обнимала девочку и терпеливо ждала, когда стихнут крики и остановится сердце жертвы.

К удивлению, по утрам она не чувствовала себя разбитой и измученной после ночных ужасов. Постепенно заклинательница привыкла к ним. Но в эту ночь ей ничего не снилось.

Натт, испытывая легкий страх перед предстоящей охотой на мерзкое животное, встала с кровати, оделась, разложила инструменты и мысленно повторила свои действия для поимки гигантского крота.

Сначала нужно его найти. Это нетрудно: вредители обитают к юго-западу от академии. Земляные холмики укажут на то, что внизу находятся туннели звездорылов. Обычно для борьбы с ними подключают стихийных магов, те стремительно затапливают подземные норы. Часть животных гибнет, часть выползает наружу, где их благополучно добивают.

После того как Натт найдет место для охоты, ей надо вкопать манок и активировать его простым нажатием на кристалл. Затем отойти на безопасное расстояние, при этом не провалившись в нору, иначе мерзкие твари могут и сожрать ненароком. Острых передних резцов вполне хватит, чтобы в считаные секунды откусить девочке ногу.

Как только появится первый звездорыл, нужно сразу же бросить ему под передние лапы парализующую сферу и отключить манок, иначе на зов приползет целая армия грызунов. Ну а дальше дело за малым: нацепить на морду зверя хомут, а себе на руку браслет, с помощью которого осуществляется контроль за тварью. Хомут заранее напитали кровью Натт, так что животное будет беспрекословно следовать приказам маленькой некромантки без магического вмешательства.

Но даже на словах все эти манипуляции казались безумно сложными. А уж как провернуть все в одиночку? Натт со вздохом убрала артефакты в сумку на поясе. Задумалась и опять достала браслет. Чего ждать-то? В пылу сражения с кротом может так статься, что просто не хватит времени его надеть, да и прожорливость артефакта, о которой предупредила ее Онни, лучше прочувствовать заранее, в спокойной обстановке. Она нацепила на левое запястье массивный металлический обод. Из него тут же выстрелили шипы и впились в плоть девочки. У нее закружилась голова. Пока артефакт вдоволь напитывался кровью, Натт стояла, схватившись за стол, чуть не теряя сознание.