— Совсем холостяк! Так пристроился! Подженился и в ус не дует. На глазах у всех. Попробовал бы ты или я такое отмочить, давно бы с заставы вышвырнули!

Афанасию никто не посмел ничего сказать в глаза. А вот Марину встречали ухмылками. И говорили в спину громко, чтоб услышала:

— Небось Юрку с порога поперла матом!

— Звездочек на погонах не досчиталась. Вот и вышибла.

— Хоть и через дверь вошел!

— Рыло у него суконное. Всего-то лейтенантик! А вот Афанасий!

— Да у него дети — ровесники врачихи!

— Это ничего! Старый конь борозды не портит. Зато он — начальник!

— Да с ним чего толку? Юрка хоть согрел бы в постели!

— Зато Афоня подарки носит.

— А ты видел?

— Своими глазами! Только что конфеты купил. Коробку шоколадных. Ночью ей понесет.

Марина не обращала внимания на досужие разговоры и сплетни. Ей было смешно. А когда ж им видеться с Афанасием, как не вечером? Ведь с утра все работают. И до темна… На заставе почти никогда не бывает ни выходных, ни праздников… И лишь те, кто не несли дозоров, не ловили перебежчиков и караваны, не знали истинной цены тишине на заставе.

…В тот день троих нарушителей увидел дозор. Началась погоня. И одного из пограничников задела пуля.

— Врача! Срочно! Мы продолжаем погоню! Дайте подкрепление! — зажглись сигнальные ракеты.

Те трое нарушителей оказались разведкой. Следом за ними шел караван… Оттуда нарушителей поддержали огнем.

— Застава! В ружье! — загремел сигнал тревоги. Включились дополнительные прожектора. С вышек затрещали пулеметы. На поимку нарушителей выпустили служебных собак. Никто не остался в стороне.

Какой там отдых? О нем забыли вмиг. Афанасий стрелял прицельно — только по ногам нарушителей. Скольких свалил, вышиб из этой схватки, никто не считал. Лишь с рассветом утихла стрельба и пограничники смогли спокойно вздохнуть.

Четверых ребят из дозора ранили нарушители в этой перестрелке. Всех их увезли в Ашхабад в военный госпиталь на вертолете. Марина оказала им первую помощь. И сказала Афанасию, что у двоих ранения слишком серьезные. Вряд ли вернутся они из госпиталя на заставу.

— Что делать, Марина? Такая у нас работа. Утешаемся тем, что задержали нарушителей. Живыми! С ними теперь разберутся! Никого не упустили, не убили. А вот свои… Но куда деваться? За всякий успех платить приходится. Хорошо, что живыми останутся. Случалось, гибли. Вон за заставой могилы. Целое кладбище. Никто не умер своей смертью. Все молодые ребята, пограничники. Каждого жаль. Но иного выхода не было. Да и я не раз мог оказаться рядом с ними. Случайность, а может, удача уберегла! Скорее всего, Бог видит и щадит. Значит, покуда нужен в этой жизни, детям! — говорил Афанасий.

— А как думаешь, те, что караваном подошли, отступили насовсем? Не вернутся?

— Да кто ж их знает? Вообще не было таких случаев. И если уходили, то надолго. Понимали, здесь им не прорваться. Нащупывают участки, где охрана на границе слабее. Кому из них захочется лишиться головы? И все же прошу не рисковать, не ходить в горы за цветами. Мы высчитываем их по своей логике. Нас тоже высчитывают. Там… И могут предположить, что успокоимся сегодняшним результатом. Расслабимся. Поверим, что прогнали. Навсегда… А они не уйдут, только отойдут. Недалеко и ненадолго. А ночью попытаются прорваться. Эти не наркотики везли. Вон как отстреливались! Профессионально! И огонь был плотный. Значит, оружие у них! Много!

— Думаешь, в Чечню?

— Хотя бы! Теперь эти деляги повсюду промышляют. Оружие стало самым ходовым товаром. Против кого оно? Конечно, против нас! — вздохнул тяжело.

Но и в этот, и в последующие дни на заставе было спокойно. А вскоре приехала на каникулы Аннушка. Она стала совсем взрослой. И хотя очень изменилась, Афанасий, с восторгом глядя на дочь, узнавал в ней себя.

Ловкая, быстрая, она привела в порядок дом. До вечера управилась со всем и, позвонив отцу, попросила вернуться пораньше.

— Соскучилась одна? Теперь и меня поймешь. Годы один жил, как сыч, — пожаловался он дочери. Та рассмеялась. Но от Афанасия не ускользнуло, что Анюта чем-то озабочена, обеспокоена.

— По своему парню скучаешь? Надо было привезти. Познакомились бы! — шутил Афанасий. Дочь отмахнулась и спросила:

— Когда от Витюшки последнее письмо получил?

— Он редко мне пишет. Последнее — месяца три назад. На ученья собирался поехать. Знаю, что звание ему присвоили. Теперь он лейтенант. Домой не спешит. Наверное, другой магнит появился. Взрослым стал.

— А ты знаешь, где он теперь служит? — присела рядом, обняла за шею.

— Нет, не написал пока, куда его распределили. Знаю, что стал десантником. А больше ни слова не сказал.

Анюта встала, сварила кофе. Разлила по чашкам. Афанасий заметил, как дрожат ее руки.

— Скажи, что случилось? Чего нервничаешь? Какая заноза застряла?

— Я неделю назад получила письмо от Витьки. В Чечне он…

Афанасий выронил чашку. В услышанное не поверил. Переспросил хрипло:

— Где он?

— В Чечне, — отозвалось эхом рядом.

— Послали? Или добровольно?

— Послали, наверное…

— Письмо у тебя с собой?

— Да… Я кое-чего в нем не поняла. Но он просил не говорить тебе, — тихо добавила Анна.

— Дай письмо! — потребовал Афанасий. И дочь достала из сумки конверт, подала неуверенно.

Афанасий пробежал строчки глазами:

«Здравствуй, Анютик! Как ты там в своем Ашхабаде? Прокисаешь от жары? Говоришь, что дышать нечем? Это еще не беда! Скоро и мне будет жарко. К самому черту в пекло попал — в Чечню. Да ты не вздрагивай! Нас сюда не надолго. Всего три месяца пробудем и нас заменят. Командиры говорят, что пришло время проверить на практике, как усвоили теорию, и обкатать всех в боевых условиях. Уже неделю торчим в Аргунском ущелье. Нас пока держат в запасе и в атаку не пускают. Я еще ни одного бандита в глаза не видел. Только старики, бабы и дети иногда приходят. Просят у нас пожрать. Не к своим, к нам идут. А ночами каждый день стреляют. И мины закладывают. На них свои же гибнут. Не поймем, с кем же они воюют, те, в горах? Вчера опять двое подорвались. Старик и мальчишка. Овец перегоняли… Оба насмерть. Ладно, дед. А пацана за что? Ему не больше десяти лет было. Звери! А дня два назад ребята снайпера взяли живьем! Не поверишь — баба! Лет сорока. И она, это чучело, в наших стреляла. За каждого у них своя такса есть! За солдата — сто долларов. За офицера, в зависимости от звания. За такого, как я, от силы двести долларов заплатят. А я не согласен! Дешево меня оценили. Лучше жить буду! У нас за убитых не платят, за спасенных награждают. Вот только меня зло берет. Почему мы, рискуя жизнями, должны спасать чеченцев от чеченцев? Ночью в нас стреляют не только с гор, но и из селений. Поймали мальчишку, тот утром у нас жрать просил, а днем — мину ставил на нашей дороге, совсем рядом. Ему бандиты заплатили. Ну и надрали уши гаду! Привели к командиру, тот им сам займется. Хочет отправить самолетом подальше от войны, чтоб от голода вконец не свихнулся. Да и как с таким воевать? Он еще мужиком, человеком стать не успел. Но, слышал я, что чеченцы даже баб впереди себя посылают при наступлении. А еще называют себя кавказцами. Их мужиками считать не за что. Ну да ладно о них! Время идет. Сегодня уже восьмой день. Завтра нас обещают взять в разведку. Кого именно — не сказали. Хотел бы я увидеть этих пещерных джигитов! Они даже мата не стоят, черт их возьми!