Какая чуткость. Впрочем, отчасти за это она и ценила Пола больше, чем кого-либо ещё во всём дворце.

— Я уважаю его, — решила быть открытой Виолетта. Всё, что она слышала о Даймоне, подтверждало его смелость и справедливость. — Насколько я успела понять, это взаимно. Но брак…

— Ваше величество, — мягко, но запальчиво обратился Пол. — Мы не имеем права требовать у вас этого. Но траурные сроки давно прошли… Мы не ждём, что вы будете любить Даймона, как вы любили Фелиппе. Но вопрос о вашем браке, рано или поздно, всё равно рано встанет. И лучше сделать это сейчас, решив все проблемы.

Виолетта сознавала справедливость его слов. И знала, что союз с королевством Морлинг очень нужен. Также понимала, что Даймон — самый достойный кандидат в мужья. Он — хороший человек, и с ним она никогда не испытает и четверти унижения и страха, что внушал ей Фелиппе.

Но всё же…

На душе было горько. Да, Пол прав. Несмотря ни на что, Виолетта хотела любви. В глубине души она оставалась обычной девушкой, которая стремилась к счастью. Если бы Даймон хоть немного её любил… Она согласилась бы, не задумываясь.

Потому что так проще было поверить, что однажды и Виолетта проникнется, почувствует отклик.

Как, например, было с Сэмом… Вот он действительно любил её. И Виолетта чувствовала, как что-то в её душе отзывалось на это. Теперь она знала это наверняка. Ей не хватало этих ощущений.

У неё было сотни поклонников, но никто больше не относился к ней так. Любовь Сэма была намного глубже и ярче, чем их всех.

— Да, вы правы, — вдруг решительно перебила свои мысли Виолетта. — Пригласите короля. Передайте ему, что я согласна.

Получив её ответ, Даймон сообщил, что приедет в день свадьбы вместе с подданными. Виолетта поняла, почему: чтобы она не передумала. Сейчас, когда он вдали, ей было проще принять это решение. А если снова придётся столкнуться с равнодушным к ней человеком, представить его своим мужем…

Это был разумный ход с его стороны. Ведь незачем притворяться — оба знали, ради чего этот брак. А так у неё ещё оставалось время, чтобы настроиться.

Постепенно Виолетта смогла преодолеть глупую сентиментальность. Ей и так повезло. У неё было целое королевство, её почитали. Её родной город процветал, родители были отомщены и похоронены с почестями.

Чуть больше, чем два года назад, она даже не мечтала о таком. Надеялась убить Фелиппе, но знала, что отправится за ним.

И если ценой всех этих привилегий будет жизнь без любви — так тому и быть. Виолетта — королева. Это не просто слава, богатство, влияние и власть, но и огромная ответственность. Порой приходится идти на жертвы. Народ верил ей. Виолетта не имела право подвести.

Даймон — далеко не Фелиппе. Потому не стоило делать драму из ничего. Возможно, им даже будет хорошо вместе. Любовь не всегда должна быть всепоглощающей. Иногда достаточно взаимоуважения и доверия, чтобы проникнуться теплом.

Окончательно выбросив из головы лишние романтические бредни и воспоминания, Виолетта продолжала заниматься своими обязанностями. Временами она ловила себя на мысли, что вдруг нестерпимо хотелось увидеть Сэма, узнать, как он сейчас… Но постепенно эти порывы гасли. Осталось одно — желание поступить правильно и посвятить себя служению народу.

Даймон действительно приехал только к началу свадьбы. Виолетта уже успела запаниковать — вдруг он передумал. Страшно было представить, как тогда отреагирует народ. Ведь все уже настроились на их брак, радовались и мечтали о будущем. Если их так обнадёжить…

Королева держалась как можно увереннее, чтобы не спровоцировать общее волнение. Она никому не показывала, что ей было не по себе. Но Пол явно уловил это. Он то и дело подбадривал — Даймон точно в пути и сообщал об этом.

К счастью, их надежды оправдались. Совсем скоро советник сообщил — все на месте. Выйдя к алтарю, Виолетта увидела Даймона. Он ждал её.

Столкнувшись с ним взглядом, она оцепенела. И сразу поняла, почему он так тянул с визитом.

Король был не таким, как обычно. Чёрт возьми, это просто был не он. Только Сэм мог смотреть на неё так.

Каким бы внезапным ни был этот вывод, интуиция не умолкала.

Виолетта была уверена — это не её нервы, не предательское подсознание, а правда. Никто не заметил ничего подозрительного, а потому церемония проходила гладко. С бурными восторгами, всеобщим ликованием и обожанием. Вот только на душе невесты было неспокойно.

Конечно, у неё не было другого выбора. Эта свадьба должна состояться. Только так объединятся земли.

Но то, на что пошёл Сэм…

Это чудовищно. Теперь его любовь её пугала. Насколько можно было сойти с ума, чтобы убить достойного короля, лишь бы занять его место?

Никто на свете не убедит её, что Даймон изменился и заслуживал смерти. Она слишком хорошо знала его, даже несмотря на редкость встреч. Король был по-настоящему хорошим человеком.

А Сэм в бегах мог измениться и стать кровожадным монстром. Тем более, после жестокого убийства.

Но он смотрел на Виолетту так, будто в ней было всё, к чему стремился. Не было сомнений — если бы не она, Сэм бы не принял обличие Даймона. А бесследно исчезнуть король не мог. Заменить его реально, только убив. И это не остановило Сэма.

Если до этого сила его любви подбадривала и вдохновляла, то теперь Виолетте стало по-настоящему жутко. Сейчас она отдала бы всё, лишь бы это был брак с настоящим Даймоном. И пусть совсем без любви. Лучше так, чем с убийственно безумным помешательством Сэма.

Но что ей делать? Все думали, что он — Даймон. Если она откажется от свадьбы, подведёт оба народа.

Да, о сущности Сэма знали. И наверняка ещё не забыли, пусть и махнули рукой. Виолетта могла бы объявить, что Сэм обратился в Даймона и велеть отыскать тело короля. Рано или поздно, её сыщики смогли бы найти доказательства этому.

Но тогда Сэма убьют… Несмотря ни на что, она не желала ему смерти. Даже сейчас.

К тому же, в этом случае два королевства окончательно рассорятся. И не только потому, что желанный брак не состоится. А ещё и потому, что Сэм — графиец. Убийца Даймона. К тому же, вероломно занявший его место.

Может возникнуть хаос. Даже война.

И потому — только поэтому! — Виолетта сделает единственное, что можно предпринять сейчас. Она выйдет за Сэма.

А потом сделает всё, чтобы решить эту проблему.

Виолетта не станет ему любимой женой. Она станет его проклятьем.

‍ Он оставался в облике Даймона, но Виолетта продолжала видеть перед собой Сэма.

Слуги разошлись спать. Виолетта давно распорядилась об их должном отдыхе. Она не видела смысла заставлять их стоять во всех углах дворца, это было жестоко. Достаточно стражей у ворот. Они спали днём и работали ночью, к тому же, сменяли друг друга.