— Простите, мистер Полковник, а торнадо у вас тут бывают? — спросил его не к месту любопытствующий Леха.

Тот пристально посмотрел на молодого, оценил автомат и нехотя ответил:

— Кайенский перец тебе под язык, парень, нам сегодня и дождей хватит. Кстати, не советую тебе лишний раз ездить в открытом кузове. Сейчас сезон, сидящий там легко может стать жертвой нападения грифонов.

— Бывают и торнадо, — тихо буркнул старший сын, дополняя папашу.

Лимон присвистнул и зачем-то подмигнул мне.

Охламон он все-таки. Хотя… Ясность угроз — дело важное.

Интересные новости. Здесь тоже есть летающие твари.

Река возле поселения, что вытекает из Ущелья Веселого Духа, называется Эллис-Крик, а впадает она, между прочим, в большое озеро Мичиган, так что вода там вполне пресная, теперь можно не проверять. В реке — ручьевая форель по сезону, а озеро круглогодично рыбное. Это нейтральная территория, которая кормит многих: собственно форпост, где мы остановились, прибрежную деревеньку амишей Бельвью, городок Батл-Крик, что находится примерно в шестидесяти километрах к северу отсюда, и всех индейцев округи.

— Озерных индейцев мы называем гуронами, хотя там кроме них в набегах принимает участие всякий сброд, присоединившиеся лосты из мохавов… Еще полгода назад мы жили в мире, закрывая глаза на то, что краснокожие захватили большой участок трассы Санта-Фе. А потом началось… только их Маниту знает, что происходит в башке у индейца перед тем, как он схватит оружие и отправится в набег.

Гребаный каларгон, гуроны! В реале.

Я словно окунулся в приключенческую книжку.

Мужики общины отправились дежурить; один полез на вышку, второй двинулся к мосту, женщины начали готовить еду. В поселении живут семь человек, я еще не видел Сару, жену старшего сына, которая в дальней комнате ухаживает за годовалым ребенком.

— Знающие люди говорят, что на Земле гуроны, да и другие индейцы, были спокойны, их больше интересовала бутылка дешевого виски, чем городская жизнь, — продолжил рассказ Полковник. — Такими они сюда и прибыли. Но потом к племенам начали присоединяться лосты, и среди них было много молодых людей. Горячий воздух прерий вскружил им голову! И теперь вожди не могут справиться с юными искателями приключений… Сам никак не могу привыкнуть: боже мой, в каком мы веке живем?! Не думал, что на старости лет буду отражать набеги краснокожих дьяволов! Проклятье, на Платформе уйма свободной земли, уходи, куда глаза глядят, забирай себе любой участок и живи, как хочется! Да только не тут-то было! Молодых идиотов с перьями постоянно тянет напасть на белых.

— Часто набегают? — участливо спросил я.

— Целых два месяца было спокойно! Но пару недель назад отряд гуронов ночью напал на Бельвью. Ха, они не поняли, с кем связались! Собаки вовремя подняли шум, а амиши — не тот народец, что легко сдается… Потом начали нападать на меня, тоже ночами. То из ружья издалека выстрелят, то стрелу пустят с запиской, я их в печи жгу, — Полковник показал рукой на жерло камина, главной детали интерьера обеденного зала. — Форт-Манн — это первое поселение белых в районе, я его построил по заданию властей Батл-Крика для защиты торговцев и прочих странников, едущих по дороге Санта-Фе в Додж-Сити, от нападений гуронов. Тогда все и началось… Местности, примыкающие к озеру Мичиган, регулярно опустошались набегами и не были заселены вплоть до окончания той войны, а часть дороги была захвачена. Гуроны, разозлившиеся после того, как я поставил на Эллис-Крик первый дом, уже через полгода объединили силы трех родов и сожгли его, моей семье пришлось отступить в город… Тяжелые были времена, связь с Додж-Сити полностью прервалась. Но шериф выделил мне несколько отличных парней! Два отряда гуронов были рассеяны, а парочку краснокожих пришлось вздернуть на балку. И я поставил здесь новое укрепление. Вы не устали слушать старого ворчуна?

— Нет, что вы, нам очень интересно! — уверил я, оглянувшись на друзей. — Мы вообще хотели бы остановиться у вас на ночь.

— Нет проблем! — быстро ответил Полковник. — По доллару с головы за ночлег в комнатах и кормежку. Если поможете отразить нападение, то кормежка пойдет в дисконт. Во дворе ночлег бесплатен. Таковы правила.

— Доллары золотые?

— А где вы видели другие? — удивился он. — Чеканят в казначействе из особого сплава золота и платины, металл получают через терминал. Наши скауты сначала кинулись искать золотишко, да ничего не нашли, теперь некоторые группы переключились на нефть… Да и смысла нет заниматься фальшивомонетничеством! Инспектора из казначейства регулярно проверяют монеты у себя в лаборатории, кустарно такие не сделаешь. А еще ушлые парни из штаб-квартиры «Сити-Банка», что в Вашингтоне, недавно начали печатать зеленые бумажки, которые пока никто не принимает… Надеюсь, у вас не такие?

Я показал монету, он довольно кивнул.

Значит, все-таки золото. Вот и начали цены выясняться.

— Мы заметили на дороге жестяную банку…

— Остановились?

Я кивнул.

— Многие останавливаются, некоторые даже кидают монетку. Обычный дорожный рэкет, раньше такие банки ставили на всех тропах, пока не поняли бессмысленность. Здесь вот осталась, это наш талисман. Не тот пошел индеец, не тот, у меня язык не повернется назвать их дикарями, осваивают новые методы, дистанционные.

— А как же забирают?

— Дети, они же их и устанавливают, — коротко пояснил он. — В них стрелять не будут.

В ходе его рассказа выяснилось, что вскоре после постановки здесь форпоста переселенцы на юг пошли колоннами, что обострило ситуацию на Санта-Фе — индейцы регулярно нападали на караваны пионеров и грабили их, уводя с собой молодых женщин и убивая мужчин. Время было тяжкое. Отдельные фермы и маленькие городки тоже страдали от набегов краснокожих. Для обеспечения безопасности колонистов на месте крошечной деревеньки был сооружен город Форт-Додж — выход американцев на побережье Южного океана… Это был исторически важный момент. Позже поселение переименовали в Додж-Сити. Находящееся за протяженным горным хребтом восточное побережье, разведанное ранее, для полноценного порта малопригодно — сильные океанские течения, свирепые шторма, всюду скалы. С обретением Доджа Америка стала морской державой, так мне было сказано.

Собственно приморское поселение ведет свой отсчет с того момента, когда предприимчивый скотовод Герхард Синклер построил выше глубокой бухты крытую дерном хижину, где могли бы заночевать переселенцы, пастухи и рыбаки, спасавшиеся от шторма. Это была первая гостиница будущего поселения. Благодаря выгодному положению, реке Арканзас, впадающей в море по соседству, и трассе Санта-Фе место стало популярным среди пионеров. Уже через полгода в Додж-Сити был открыт бар, основную часть клиентуры которого еще долго составляли солдаты из крепости. Гарнизон небольшой, но опытный и отлично подготовленный. Через год в бухте был построен грузовой морской порт.

— В Батл-Крик накопилось много товаров для Доджа. Подобный застой был только тогда, когда в деревеньке, что находится сбоку от трассы, в предгорьях, был введен карантин по ящуру, сделавший невозможным перегон в Додж живого скота с летних пастбищ… Вот я и обрадовался, увидев вас, едущих с той стороны. Подумал, что наконец-то у южан нашлись контракторы! Вижу, парни приехали серьезные, машин-ганы, отличный трак…