приказ, тон не терпел возражений. Сощурив глаза и глядя вперёд сквозь неясную пелену, Дэйзи сообразила, что речь про кол.

— А если не стану? — слабо проговорила она, слыша себя со стороны.

Дэйзи даже не знала, почему решила проявить упрямство. Хотя, что бы он ни задумал, вряд ли это безобидно.

— Сдохнешь сразу, — просто, но с желчью ответил вампир.

Эти слова обдали её холодной водой, пронзая насквозь. Не время погружаться в непонятное полуобморочное состояние. Надо бороться изо всех сил, что ещё были. Пожалеть себя Дэйзи успеет. Сейчас стоило сделать всё, чтобы время на это действительно осталось.

Встать не вышло. Поэтому медленными ползками, помогая себе и руками и ногами, Дэйзи попыталась добраться до оружия, которое едва виднелось в её поле зрения. Ощущение, будто до него было сотни километров. Путь был непреодолимо сложен. Каждое движение стоило ей таких усилий, будто Дэйзи таскала за собой целую груду кирпичей. Она слышала со стороны своё дыхание: громкое, хриплое, быстрое, рваное и пугающее. Будто нечеловеческое.

— Отпусти её, — вдруг вмешался в происходящее знакомый голос.

Дэйзи замерла. Она уже потеряла надежду.

— Ты сошёл с ума, Уилл? — злобно откликнулся Энтони. — Она человек. А ты не Чарльз, чтобы указывать мне.

Последнюю фразу садист сказал немного иначе, чуть тише и с едва уловимой горечью. Совсем непривычный для него тон.

Приподняв голову, Дэйзи мрачно отметила, что на поляне собрались зрители: два вампира и две вампирши. С Уильямом и Энтони было уже шестеро. Почти весь клан. Не хватало только Чарльза. Интересно, он вообще был в лесу?

Вряд ли. Следующие слова убийцы её брата только подтвердили эту мысль. Он бы не стал так нагло врать о создателе, будь тот рядом.

— Я не указываю, а предупреждаю, — спокойно, будто делая ему одолжение уже тем, что вообще объяснял, возразил Уильям. — Убьёшь её, и как раз именно Чарльзу это не понравится.

— Да неужели? — ехидно спросил Энтони. — И почему это?

— Потому что она моя, — не нашёл ничего лучше придумать Уильям.

Из всех вариантов этот казался более-менее возможным. Вампиры некоторых кланов имели такое право: с разрешения создателей выбирать себе любимчиков среди людей. Наречь их своими и получить на них исключительное право любых действий. Для остальных этот человек был неприкосновенен. И всё бы хорошо, но Чарльз не давал согласия на подобное. В их клане это не было принято. Они убивали сразу, не оставляя в живых и пресекая любую возможность слухов об их существовании.

— С каких это пор Чарльз позволяет заводить нам людишек? — конечно, Энтони помнил об этом.

— С недавних, — не терял уверенности Уильям, говоря даже с раздражённой усталостью, которая возникает при объяснении совсем уж очевидного. К тому же, тут были свидетели, почти весь клан. И ни Дэвид, ни Рейчел, ни Вайлет, ни даже Генри ничем не выдали правду, будто не удивились его словам. — Впрочем, я не удивлён, что ты, как всегда, не в курсе новостей.

Этим Уильям одновременно и объяснил неведение недоброжелателя ему самому, и заодно кольнул того неприятным напоминанием: уже давно Чарльз не удостаивал своего поклонника вниманием, будто специально избегал. Хоть Энтони и искал встречи, но чем настойчивее он был, тем больше ускользал от него создатель.

Судя по приглушённому рыку, вампир был задет. И, кажется, окончательно поверил в ложь Уильяма. Обида, копившаяся в Энтони, стала физически ощутима, накалив весь воздух вокруг.

И тут Уильям понял, что это могло сыграть другую роль. Всё могло покатиться к чёрту, если только у Энтони не хватит благоразумия уступить здравому смыслу.

Энтони лёгким, быстрым и незаметным движением кинулся к Дэйзи. Она продолжала лежать на земле и слушала разговор вампиров будто сквозь сон, в другой реальности. Их словно ограждала толща льда, сквозь которую голоса кровососов звучали приглушённо и далеко. Дэйзи даже приходилось напрягаться изо всех остаточных сил, чтобы уловить какой-то смысл. Но осознание, что от этого зависела её жизнь, не давало сдаться. В мгновение оказавшийся перед ней Энтони снова жёстким движением вцепился в её волосы, рванув их так, что Дэйзи была вынуждена поднять голову. Но боли она больше не чувствовала.

— И что в ней такого особенного? — вглядываясь в её бледное и измученное лицо, процедил он. — Ведь она даже не красавица, — встретившись глазами с жертвой, вынес вердикт её мучитель.

— Убери от неё руки, — не сдвинувшись с места, спокойно велел Уильям. — Перед тобой никто не будет отчитываться. Хочешь навлечь на себя гнев Чарльза — валяй. Соверши преступление при свидетелях.

Каким бы уязвлённым и озлобленным ни был Энтони, всё же его можно напугать. Чарльз многое позволял своим вампирам, но стоило нарушить хоть один его приказ — наказание было неизбежным. А фантазия у создателя была богатой. Отделаться извинениями никто бы не смог.

Но Энтони лишь обернулся на эти слова с безумной улыбкой. Огонёк в его глазах не предвещал ничего хорошего.

Этот вампир так помешался на Чарльзе, что был готов специально нарушить его закон, лишь бы привлечь к себе внимание! Или это была глупая попытка узнать, выделял ли хоть немного создатель Энтони из других? Конечно, никакого наказания по правде не было, ведь Уильям всё выдумал, но тот же не знал… Что бы им ни двигало, но дальнейшие действия ясно читались во взгляде Энтони, даже прежде, чем он тихо сказал:

— Думаю, Чарльз меня простит, уж слишком велик соблазн…

Дэйзи уже с трудом понимала, что происходило дальше. Всё, что она помнила: Энтони с пугающей решительностью нагнулся к её шее, и Уильям резко приблизился к ним. Вроде бы, вампиры сцепились. По крайней мере, клыки больше не угрожали ей, лишь раз царапнули кожу снова, на месте той же раны… А потом отступили.

Но уже причинённой боли хватило, чтобы её сознание начало медленно проваливаться куда-то в небытие.

Какое-то время Дэйзи ещё пыталась цепляться за реальность, сосредоточиться на воздухе, которого становилось всё меньше. Но в следующую секунду мир завертелся множеством красок, нетипичных для этого места. А затем они соединились в мрак.

Последнее, что запомнила Дэйзи: её подхватила на руки незнакомая вампирша, унося из леса.

Глава 13. Пленница

Дэйзи проснулась. Именно так она себя чувствовала, когда открыла глаза. Будто не было потери крови, обморока и нехватки дыхания — обычное утреннее состояние. Лёгкая дремота, которая постепенно рассеивалась. Но в памяти ещё было живо нападение Энтони. При одной мысли об этом сердце застучало быстрее. Дэйзи словно снова ощутила на себе тот ужас.

— Очнулась, — вывел её из