– Это выход из замка, за ним начинается спуск к Норд-Шпигелю, – сказал Кай. – Но мой тебе совет: не суйся туда по ночам. В Норд-Шпигеле действительно что-то нечисто. Я слышал, там пропало уже немало путников.

– Волки? – спросила девушка.

– Если бы! Что-то пострашнее волков, – ответил юный садовник.

Катерина почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Но она понимала, что если уж бежать отсюда, то только ночью. Днем она просто физически ощущала на себе пристальные, недоверчивые взгляды охранниц. Ведьмы следили за послушниками с высоты стен, некоторые из них бродили по саду, наблюдая за работой подростков. Девушка еще раз внимательно осмотрелась по сторонам, стараясь все запомнить, затем поблагодарила Кая за экскурсию.

– В случае чего, обращайся. – Юноша улыбнулся ей на прощание. – Я всегда рад пообщаться с хорошими людьми. Здесь их очень мало. Ну а теперь пойдем, я выдам тебе пустую корзину. Пусть ведьмы видят, что новички не отлынивают от работы.

В течение дня подготовка к вылету шла полным ходом. Капитан Бенедикт то и дело давал ребятам различные задания. Игорь, Алекс и Андрей под его руководством проверили прочность креплений и канатов, осмотрели баллон для газа. Обнаруженные дыры и прорехи тут же заштопывали и заливали особым гелем, напоминающим жидкий каучук.

Вера и Бьянка, в сопровождении неотступно следовавшего Пирата, сходили на рынок и закупили провизии на несколько дней. Бьянка предложила волку вернуться в лес, но он не послушался. Зверю нравилось повсюду сопровождать девушку, и он не собирался покидать ее. Илеана из купленных продуктов приготовила много еды, чтобы не заморачиваться с ее приготовлением во время путешествия. Наташа помогала ей и наблюдала за мальчишками, которые с удовольствием лазали по подвешенному на тросах кораблю.

– Твой брат очень симпатичный, – тихо сказала ей Вера, которая как раз появилась на кухне.

– Он тебе нравится? – спросила Наташа.

– Неуместный вопрос. – Вера присела на скамейку рядом и принялась протирать свой стеклянный шест. – Особенно если учесть, что он влюблен.

– Ты это заметила? Я так и знала, – вздохнула Наташа.

– Любой это заметит. Влюбленного человека сразу видно. Как он оживляется и начинает улыбаться, когда кто-то заводит разговор о Катерине.

– Мне это знакомо, – тихо произнесла Наташа, вспомнив свои былые чувства к Матвею.

– А эта Катерина, она отвечает ему взаимностью?

– Она даже не подозревает о его чувствах. У нее есть другой парень, и она любит его. Игорь знает об этом, но продолжает жить своими мечтами и надеяться на что-то.

– Иногда мечты – это лучшее, что у нас есть, – сдержанно произнесла Вера.

– Ну а ты? – спросила Наташа. – Ты любишь Андрея?

– Вот еще! – вспыхнула Вера. – Мы друзья и единомышленники, не более того!

– А Андрей об этом знает?

– Советую переменить тему! – сурово сказала Вера и сосредоточилась на своем оружии.

Наташа понимающе улыбнулась. Вера предпочитала изображать крутую воительницу и не показывать своих чувств к Андрею, но, несомненно, она любила его. Как все сложно! Наташа вздохнула. Почему люди зачастую стесняются говорить о своих чувствах? Скольких проблем можно было бы избежать, если бы все были более откровенными.

Волк улегся рядом с плитой и с удовольствием потягивал носом, вдыхая вкусный запах готовящейся пищи. Илеана иногда бросала на него странные, тревожные взгляды. Наташа давно это заметила, но ничего у нее не спрашивала. Наверное, та просто беспокоилась, что ее внучка общается с таким здоровенным волчищем.

В это время Игорь, Алекс и Андрей, выполняя указания Бенедикта, проверили работоспособность парового механизма и заменили несколько запчастей двигателя. Оказалось, что непонятные штуковины, валявшиеся во дворе, – это запчасти от корабля. Бенедикт выбрал из них те, что были получше, и заменил ими старые узлы и детали. Магистр и Вера занялись оружием, которое нашлось в арсенале старого капитана. Они обнаружили несколько старинных мечей и одну обломанную пику. Вера вычистила клинки, заострила некоторые из них, а Альберта – Магистр предпочитал оставаться в этом облике, поскольку так он расходовал меньше сил и энергии, – восстановила древко пики.

Во второй половине дня Бенедикт выкатил из сарая несколько больших стеклянных баллонов, заполненных газом, и велел ребятам поднять их на корабль.

– Это для заправки корабля, – пояснил он. – Старые запасы.

– Эй, Грановский, – крикнул Андрей Алексу, – полезай наверх и спусти вниз канаты. Обвяжем ими баллоны.

– Чего это ты раскомандовался? – возмутился Алекс. – Лезь сам! Я уже рук и ног от усталости не чувствую.

– Я постарше на пару лет, – заявил Андрей. – Значит, могу командовать.

– В жизни большей глупости не слышал!

– Скажи это ей. – Андрей показал рукой вниз.

Алекс взглянул себе под ноги и с истошным криком взвился в воздух. На земле сидела и пучила три пары глаз огромная омерзительная жаба ядовито-желтого цвета. Алекс приземлился на свой зад и быстро пополз прочь. В тот же момент жаба исчезла, растворившись в воздухе. Игорь, потрясенный увиденным, не мог оторвать взгляда от того места, где она только что сидела. На пыльном полу даже жабьих следов не осталось.

Андрей от смеха схватился за живот.

– Опять твои иллюзии?! – разозлился Алекс, вскакивая на ноги.

Наташа тоже рассмеялась, к ней присоединилась и Вера.

– Ты достал меня своими выходками! – воскликнул Алекс. – Пожалуй, пора тебя проучить!

– Жду с нетерпением, – с готовностью кивнул Андрей.

– Сначала втащите баллоны наверх! – приказал Бенедикт.

– Подождут твои баллоны, папаша! – отмахнулся Алекс. – Не видишь, мне нужно срочно намять бока этому хлыщу!

– Это кто кому бока намнет?! – воскликнул Андрей.

Вера удрученно покачала головой.

– Началось, – проговорила она.

– Где мой кнут?! – Алекс завертел головой по сторонам.

Андрей направился к своим мечам. Вера встала и прижала ногой ножны к полу.

– Никаких мечей! – твердо сказала она. – Если вам, идиотам, так хочется помериться силой, деритесь на палках! Я не допущу, чтобы вы покалечили друг друга перед самым вылетом!

– На палках неинтересно! – заявил Андрей.

– Я все сказала! – отчеканила Вера, подобрала его мечи и зажала их под мышкой, дав понять, что разговор окончен.

Тем временем Алекс отыскал в углу ангара короткий деревянный шест около метра длиной и, ловко им поигрывая, зашагал к Андрею.

– Ну что, каланча, ты готов? – грозным голосом спросил он.