– Что за шутки? – не понял Доктор.

– Ну, насчет Вечного сталкера?

– С чего ты решил?

– Постоянно приходят сообщения о его смерти.

– А я тебе что говорю – выключи ПДА!

Штырь последовал совету и отключил ПДА.

– Бенито, помнишь Семецкого? – обратился Доктор к зомби.

– Бенито помнит Семецкого, – ответил живой мертвец.

– Вот видишь, – Доктор указал светящимся стержнем на зомби. – Бенито Семецкого помнит.

– Семецкого многие помнят, – философски изрек Бенито. – Что делать-то будем? По закраине попробуем пройти или через топь полезем?

Доктор задумался.

В длинном пыльнике, с противомоскитной сеткой, накинутой на голову, освещенный мертвенным бледно-зеленым светом стержня, что держал в руке, он сам был похож на не описанного пока ни одним исследователем Зоны монстра.

– Через топи мы до утра пробираться будем, – сказал он наконец невесело.

– Зато безопасно, – высказал иную точку зрения Бенито.

У Штыря своего мнения на сей счет не было, поэтому он промолчал.

– Идем по закраине, – принял окончательное решение Доктор. – Мы с Бенито – впереди. Штырь – за нами. Имей в виду, парень, отстанешь – ждать не будем.

– У меня нога...

– У всех ноги. Бенито, следи внимательно за направлением ветра. Если ветер потянет в сторону кровососов, будем отступать к топям. Вперед!

И они побежали.

Сначала под ногами бухали доски. Затем снова зашуршала трава. Земля принимала впечатывающиеся в нее каблуки с влажным чмоканьем.

Штырь бежал, видя перед собой только спину Доктора и рюкзак на спине у зомби. Голова у него была пуста, как треснутый горшок, на самом дне которого сохранилась только тоненькая пленка высохшего молока. Это была мысль – не мысль даже, а восклицание: какого черта... Если же раскрыть это восклицание как архивный файл, то можно получить примерно следующее: какого черта я потащился за этим клятым Доктором на эти клятые болота, нужно было уходить сразу, как только увидел его вместе с зомби, ясно же было, что он сумасшедший, какой еще псих потащится ночью через болото, по которому кровососы гурьбой ходят, какого черта, Штырь, что ты тут делаешь, как все это глупо, проклятие, мне еще никогда в жизни не было так страшно, может быть, только в детстве, когда приходилось прятаться под одеялом, чтобы тварь, затаившаяся в темном углу, не набросилась на тебя, какого черта...

Вот примерно в таком духе.

Сердце в груди сталкера колотилось так, будто собиралось проломить клетку из ребер, в которую его упрятала глупая природа. В горле стоял плотный комок, который не удавалось ни проглотить, ни выплюнуть. Перед глазами постоянно что-то мелькало – мелкие желтоватые огоньки вроде светлячков. Только водятся ли на болотах светлячки?.. А, кому какое дело!

– Ветер! – сдавленно произнес на бегу зомби. – Ветер меняется!

– Ты чувствуешь кровососов? – спросил Доктор.

– Нет, я потерял их.

– Плохо, Бенито, очень плохо.

– Ветер... Я даже запаха скользкого джо не чувствую.

– Ладно, недалеко осталось.

Быть может, им и в самом деле оставалось пробежать всего ничего, да только не сложилось.

– Кровососы! – остановившись, крикнул Бенито.

– Где?

– Прямо! На два часа!

– Сколько?

– Трое!

– Расстояние?

– Метров сто пятьдесят!

Доктор вскинул винтовку, направил ствол в сторону, куда указывал зомби, и нажал на спусковой крючок. Длинная очередь разорвала тишину.

Штырь тоже схватился за автомат, но куда стрелять, не знал. Он дергался из стороны в сторону, ожидая, что вот сейчас из темноты вынырнет ужасная рожа кровососа со щупальцами вокруг пасти.

– Бенито!

– Ничего не вижу!

– Я подстрелил хотя бы одного?

– Не знаю... Похоже, что нет... Два кровососа! На одиннадцать часов! Сотня метров!

Доктор вместе с винтовкой развернулся в другую сторону и снова дал очередь. Затем быстро сменил обойму.

– Один готов... Точно, готов!

– Остальные?

– Затаились.

– Не уходят.

– Нет... Слева! На девять часов! Меньше ста метров!

Доктор развернулся в указанную сторону и сделал несколько одиночных выстрелов, каждый раз немного смещая ствол винтовки в горизонтальной плоскости.

Штырь был напуган. Дико напуган. Главным образом тем, что он не видел врагов. Сталкера трясло от напряжения, пальцы плясали так, что сейчас он, наверное, не смог бы даже шнурки завязать, а зубы принялись бы выстукивать частую дробь, решись он произнести хоть слово. Для того, чтобы прийти в себя, требовалось какое-то действие, лучше всего связанное с движением. Можно было кинуться в темноту и бежать, не разбирая дороги, до тех пор... Штырь помнил о бочагах, в которых живут скользкие твари, поэтому мысль о побеге сразу же отпадала. Разбить кому-нибудь голову прикладом? Хорошая мысль. Вот только кому? Подходящим кандидатом был мертвяк. Подойти к нему сзади, ударом по затылку сбить с ног, а потом бить куда попало прикладом, ногами до тех пор, пока не прекратит дергаться... Но зомби был единственным, кто видел кровососов во тьме. Убить его сейчас – все равно что выколоть себе глаза. Да и Доктор... У него с зомби свои, очень странные отношения. Дурень, нужно было не отказываться сразу от предложения, что собирался сделать ему Крыс, а подписаться на какую-нибудь работу и взять у него в качестве аванса прибор ночного видения...

Ничего другого в голову не приходило. Поэтому, когда Док перестал стрелять, Штырь вскинул автомат к плечу и длинной очередью выпустил всю обойму в том направлении, куда до этого целился Доктор.

Он не успел перезарядить оружие, когда удар в челюсть опрокинул его на спину.

– Ты что делаешь, урод! – орал стоявший над ним Доктор. – Кто тебе велел!

Штырь ладонью вытер кровь с разбитых губ.

– Доктор! Кровососы в пятидесяти метрах!

– Сколько их?

– Вижу четверых.

– Значит, еще двое обходят нас с другой стороны... Вставай!

Доктор подал руку Штырю.

Не понимая, что происходит, Штырь ухватился за протянутую руку. Как только сталкер поднялся на ноги, Доктор одним движением сорвал у него с плеча автомат и кинул его Бенито.

– Идем в сторону топей, – сказал он, развернулся и побежал.