Разговаривая, он достал из холодильника какие-то продукты, дощечку, и кухню наполнил размеренный стук ножа.

Значит, помолвка – это уловка, чтобы сохранить город. Мелисса вздохнула с облегчением. Но тут же снова нахмурилась.

Для того чтобы спасти сестру, Вилард ничего подобного не делал.

– И все-таки решение странное. Он выгадает день или два. Не сможет же он праздновать целую неделю!

– День или два – уже неплохо, – проговорила Мелисса задумчиво.

Ритуал уже скоро. До того часа, когда звезды сойдутся нужным образом, осталось меньше двух недель. И обе они состоят из дней. Два дня. Выигранное время. Потом может быть еще несколько.

И еще один вопрос. Что сделает колдун с Мелиссой, если не получит желаемого? Нет ответа…

– Я думаю наведаться на это мероприятие, посмотреть, что к чему. Может, удастся пообщаться с молодой невестой. И уговорить ее покинуть бал. Это будет даже проще, чем рушить дома…

Рушить дома. Зря он это сказал.

– Ты меня использовал! – Мелисса вспыхнула. – Чтобы насолить брату!

– Да ладно тебе. Так уж и насолить. Это самое безобидное предупреждение, которое только можно придумать… Ну посуди сама. Никто не пострадал, ничего страшного не случилось. И вообще. Чтобы разрушить дом, подошел бы любой маг. Хоть бы и тот симпатяга, который помог нам с тобой… эм-м… познакомиться.

Намек на их жаркое знакомство заставил щеки Мелиссы покрыться румянцем. Но она не позволила колдуну увести разговор в сторону.

– Какая разница, кто бы подошел! Ты заставил меня…

Он подошел к ней близко-близко. Оперся на стол и заглянул в глаза.

– Я хотел, чтобы ты почувствовала силу.

Мелисса отвела взгляд. У него получилось. Она почувствовала, уже второй раз. И это чувство было невозможно ни с чем сравнить. Это так, как будто бы ты всю жизнь был глухим, слепым, немым и беспомощным, а потом в один момент получил все те чувства, которые доступны человеку, и осознал, что мир вокруг тебя совсем другой, и ты в этом мире совсем другой. Вернуться назад, в свое прежнее состояние – разве может быть большая потеря?

– Ты можешь получить ее. Навсегда, – прошептал колдун ей на ухо, и Мелисса поняла, что больше всего на свете хочет сейчас поддаться этому искушению. Она встряхнула головой, словно пытаясь прогнать наваждение.

– Как тебя зовут, – спросила она, просто для того, чтобы что-нибудь спросить.

Колдун отпрянул и рассмеялся:

– Неужели ты веришь в россказни о том, что, узнав имя, сможешь мной управлять? – Она не знала, верит или нет. Она даже не слышала ничего подобного. Зато она очень хорошо помнила, как настойчиво колдун выпытывал ее имя в их первую встречу. – Разочарую тебя: знать имя недостаточно. Нужно еще знать, что с ним делать.

– Нет, конечно. Просто нужно же мне как-то к тебе обращаться.

– Владимир.

Мелисса усмехнулась:

– Володя, значит?

– Лучше Влад.

– Ну уж нет. Дракула из тебя так себе. Будешь Вовочкой, – если она и думала разозлить колдуна, то не преуспела.

– Как скажешь, дорогая, – с улыбкой произнёс он и начал ставить на стол тарелки.

Мелисса даже замолчала ненадолго: одно за другим, на столе появлялись блюда, красиво оформленные и наверняка вкусные. Как он всё это сделал за каких-нибудь минут двадцать, да еще и непринужденно с ней болтая, она себе не представляла. Даже повар-привидение у них в замке на такое не способен, а он способен на многое.

Если тебя похитили, это еще не повод сидеть голодной. Так что Мелисса придвинула к себе тарелку и набросала на неё то, что показалось ей самым вкусным, бессовестно испортив всю красоту.

– А сколько тебе годиков, Вовочка? – с издевкой спросила она.

– Двадцать пять, тётенька, – в тон ей ответил колдун.

– В самом деле двадцать пять, то есть, по-настоящему?

– Ну, чтобы тебе было понятно и ты больше не переспрашивала, отвечаю: да, ровно двадцать пять лет назад я родился.

Мелисса хмыкнула: ранний. Откуда только такой взялся? Она подняла глаза к потолку, подсчитывая.

– Ты мог бы быть моим прапрапра…

– Достаточно, – перебил её колдун. – Извини, но думать о тебе как о какой-нибудь прабабушке я не хочу, – он бросил на нее оценивающий взгляд. – Могу сказать, что для своих лет ты неплохо сохранилась, – если это еще можно было счесть комплиментом, то следующий вопрос прозвучал деловито: – Сила замка?

– Конечно, – ответила Мелисса.

– А за пределами замка, значит, ты стареешь?

Она промолчала. Отвечать на этот вопрос ей не хотелось. Стареть она начнёт, если выедет за пределы города. И это ушлому молодому человеку знать вовсе ни к чему.

– Не хочешь ты поддерживать светскую застольную беседу, – притворно вздохнул он.

– Да я, если честно, уже сыта. Спасибо! Это было очень вкусно, но я, пожалуй, пойду в свою комнату томиться в заточении и придумывать для тебя пытки одна другой страшнее, – она собиралась встать, но колдун ее остановил:

– Погоди! Без чашечки кофе я тебя не отпущу. Ты хоть знаешь, что лучший кофе в этом городе готовлю я?

Мелисса хмыкнула. Ну и самомнение у этого негодяя! И почему ей все время приходится напоминать себе, что она должна на него злиться!

Между тем тарелки будто сами собой исчезли со стола, несколько уверенных взмахов – и крошки со скатерти тоже растворились в вечности… Как же ловко у него получается! А еще через несколько минут на столе ароматно дымилась миниатюрная чашечка.

Сам колдун уселся напротив своей пленницы, достал из какой-то коробочки темную колоду карт и начал бережно ее тасовать.

– Будешь мне гадать?

– Сними. Левой рукой к себе, – он протянул ей колоду.

– Вот еще! – общение со стариком-колдуном (Мелисса не называла его отцом даже про себя) многому ее научило. И в первую очередь тому, что все эти гадания – не такое уж и безобидное развлечение. Особенно, когда судьбу предсказывает сведущий колдун. А уж в том, что Вовочка – сведущий, даже сомнений не оставалось.

– Ох, какие мы пугливые! Ничего, и так обойдусь.

Он начал раскладывать карты на столе. Мелисса пыталась угадать комбинации: крестовая дама – это она сама, на сердце девятка червей при короле, да еще какая-то непонятная семерка – бубновая, не в масть. Под ногами – червовый туз с пиковой восьмеркой – слезы в своем доме. Впереди шестерка пик с бубновым королем – поздняя дорога в интересной компании.

Она подняла глаза на колдуна. Судя по его лицу, он в этих рисунках видел совсем не то, что она. Его картина был куда более полной и красочной.

– И что карты говорят? – голос был насмешливым, но где-то в глубине души ей и правда было интересно: что там, впереди.