В обычной, человеческой жизни Лиа часто приходилось проводить свободное послеобеденное время одной. Единственный ребёнок, который живёт с работающей мамой и из-за переездов всё время оказывается новеньким в классе, – она привыкла занимать себя самостоятельно и отдыхать в одиночестве.

С тех пор как Лиа пришлось изображать принцессу Воздуха, этому, разумеется, наступил конец.

Если бы кто-нибудь сказал Лиа, что скоро она будет проводить целые дни напролёт с тремя другими девочками, встречаться, как только представится возможность, с мальчиком постарше, чтобы поболтать и побузить, а кроме того, станет увлечённо ухаживать за домашним питомцем… ой, то есть за флориком, – она схватилась бы за голову. Это было бы чересчур! Но разве сейчас она так считает?

Вот о чём размышляла Лиа, сидя под вечер в коконе среди переплетения ветвей Большого Древа и осознавая, что впервые за долгое время она осталась одна. Не считая порхающих малюток, эльфов-бабочек, которые беспорядочно сновали внутри кокона.

Нет Дориэнта, развалившегося на подушках и отпускающего шуточки.

Нет Мерлы, что нанизывает орехи в ожерелье и тихонько напевает себе под нос.

Нет Фло, замышляющей спугнуть эльфов-бабочек.

Нет Серафины, которая рассказывает мерзкие истории про гадание на рыбьих потрохах, пока все не заткнут уши.

Только Лиа.

И конечно же, Людмилла, которая продевала свои отростки сквозь плетёную стенку кокона, пока не получился узор.

Лиа глубоко вздохнула и погрузилась в мягкие подушки.

Ну и скверный выдался денёк! Началось уже с утра, в купальне. «Ночной полёт» в полном составе сопровождал туда Серафину, раз уж вчера Клуб спасателей «Источника» объявил их подруге войну. Не успели девочки войти, как какая-то травянисто-зелёная луговая эльфийка с жёлтой повязкой нового Клуба на голове засвистела, и тут же все эльфы с жёлтыми повязками молча покинули помещение.

– Ванна с водоворотом наша, айда в воду! – крикнула Серафина, но чувствовалось, что наслаждение купанием как-то выцветало, становилось пресным, по мере того как всё новые и новые эльфы уходили из купальни, опустив головы.

За завтраком сидевшие за соседними столами школьники пытались как можно незаметнее отодвинуться от них. Большего церемониймейстер никогда не дозволил бы. А на уроке заклинаний одна хорошенькая нимфа сказалась больной, когда мастер До-Доббль не разрешил ей отсесть от Серафины. После этого на уроке «Все краски – братья» Серафина предпочла сразу сесть за одиночный стол. Где бы ни появлялась ундина, эльфы расступались, отходили подальше, даже не дожидаясь, пока член Клуба спасателей пронзительно засвистит. За обедом каждая из девочек едва ли смогла проглотить хоть кусочек, потому что вокруг них царила ледяная тишина.

– Эта Валмариана хуже всякого вялого бриза, – в коконе, наедине с собой, Лиа выпустила пар. – Завтра утром надо основать общество «Стоп-вредина», и первым делом мы наклеим на эту овцу-председательницу стикер из соплей гномов с надписью: «Я гадина».

– Я бы ещё добавила пару стикеров: «Завоняло? Это я!», – хихикнул чей-то голос. Его обладатель явно находился в превосходном настроении.

Лиа вздрогнула.

Затем до неё дошло, что её Фендрилл обрёл очертания губ и она на связи с миром людей, с Азалией.

– А почему в этот раз Фендрилл не загудел? – удивилась Лиа.

– Это вопрос к дежурному связисту. Они же сейчас загружены выше крыши, потому что половина Иномирья зависает в Фендрилл-нете из-за объявления о турнире по цветочной магии, – Азалия сделала паузу. – Кстати, когда этот турнир начнётся, мне на некоторое время понадобится моё тело. Летние соревнования пикси – такое нельзя пропустить, это же абсолютный молоток программы!

– Ты хочешь сказать, гвоздь, – поправила Лиа.

– Как в горле гость! – Азалия захихикала, а Лиа возвела глаза к небу. – Ну да хватит забавляться. Кого ты собираешься обклеить стикерами «Я гадина» и почему?

– Ты правда хочешь узнать, что у меня происходит? – опешила Лиа. – С тобой всё в порядке? Может, ты заболела или тебе на тренировке по хоккею прилетело в голову мячом на хорошей скорости?

– Мне нет, а вот капитану нашей команды да. Просто точнейшее попадание. Потом я имела до-о-олгий разговор с тренером насчёт излишнего честолюбия. С каких это пор борьба за подобающее тебе место на поле считается излишним честолюбием? Трудно поверить, как мало вы, люди, знаете о правах подлинной элиты.

«Окажись Азалия в “Источнике”, она бы наверняка получила метку гадины от общества “Стоп-вредина” ещё раньше Валмарианы», – подумала Лиа. С точки зрения принцессы Воздуха прямо-таки всё в мире крутилось вокруг неё одной. И всё же Азалия была не такой, как Валмариана. Она не была по-настоящему подлой и никогда не стала бы строить планы, как сделать кого-то изгоем, возвыситься таким образом и гордиться этим.

В голове у Лиа появилась идея. Если хочешь дать отпор спесивой воздушной эльфийке, то лучше всего спросить у принцессы Воздуха, как это сделать.

Лиа решила, что попытка не пытка:

– Азалия, представь-ка себе, что одну из твоих подруг подозревают в чём-то плохом. Она и правда имеет к этому кое-какое отношение, но причина этого плохого события не в ней.

– Ах ты распроклятая шаровая молния! – взвизгнула Азалия. – Ты попалась, и теперь все знают, что ты человеческое дитя! Так, для протокола: я не планирую прерывать свой заслуженный отпуск в мире людей только потому, что в «Источнике» выплыло наружу, что ты обычная девочка в эльфийском теле. Просто всё отрицай, а если не поможет, прикинься дурочкой. Это наверняка сработает, в конце концов, всё Иномирье считает людей умственно отсталыми.

«Надо запомнить этот совет, на случай если я и впрямь попадусь», – решила Лиа.

– Расслабься, Азалия. Я не выдала себя. Я говорю о моей подруге, у которой есть сложности и которая не может или не хочет рассказать, в чём дело. А одна воздушная эльфийка портит ей из-за этого жизнь.

Губы Фендрилла молчали. Молчали так долго, что Лиа поднесла запястье к уху:

– Алло, Азалия, ты ещё здесь?

Азалия шумно задышала:

– Конечно! Я же не вскочу и не побегу в «Источник» прямо сейчас лишь из-за того, что твоя подруга так глупа, что позволяет низшему сословию небес измываться над собой. Один вопрос, прежде чем я предоставлю свой царственный разум к твоим услугам: состоит ли эта жалкая особа под твоим личным покровительством?

Лиа ненадолго задумалась, о чём речь. Ведь такой вопрос мог задать лишь тот, кто рос с тиарой на голове. Тот, кто мыслит по-королевски. Ха! Как раз то, что нужно, чтобы дать отпор Валмариане.

– Упомянутая подруга принадлежит к моему содружеству, так что да, в этом смысле она находится под моим покровительством, – ответила Лиа.

Из Фендрилла донеслось задумчивое «М-м-м…». Наконец Азалия сказала: