Коридор неожиданно кончился: нос уткнулся в железную дверь, откуда тянуло холодом. Ноги совсем закоченели. Я потопталась, не зная, входить или нет. Просто компьютерная игрушка да и только, сейчас открою, а оттуда на меня как выскочит, как выпрыгнет. Кто? Не знаю, да это и неважно. И пойдут клочки по закоулочкам.

Кто бы мне объяснил, что здесь вообще творится? Люди, ау! В ответ — молчание. Зажмурившись, я дернула за ручку. «Дерни за веревочку!» — скандировала толпа возле виселицы. Такого кошмарного скрипа я, пожалуй, давно не слышала. Однако на звук так никто и не выскочил-выпрыгнул.

Стало еще холоднее.

Открыв глаза, я огляделась. Круглая и грязная комната напоминала художественную мастерскую. Пахло воском. Холсты, зарисовки, кисти и карандаши. Рядом с небольшой ванной, наполненной глиной, медицинские скальпели. Рваные тряпки, обрывки газет. Посредине длинный узкий стол, накрытый простыней.

На ледяных пуантах я подошла к нему и отодвинула краешек белой ткани. Черт! Знакомый золотой браслет с золотым же брелоком на изящной щиколотке.

Стараясь сдержать крик, я полностью сорвала простыню. И обомлела.

Передо мной лежало красивое женское тело.

Мертвое.

Искусственное.

Женщина была восковой.

— Нравится?

Я автоматически кивнула, и только потом осознала, что вопрос относится лично ко мне.

— Она само совершенство, не так ли? — голос подкрался совсем близко, я чувствовала на заледеневших плечах чужое — опасное — дыхание, но так и не смогла побороть в себе страх и обернуться.

А вдруг меня сейчас убьют?

Поначалу он очень боялся своего спасителя, хотя задание, который тот дал Белый карлику, не отличалось особой сложностью. Правда, с прежнего места работы пришлось уволиться, но что поделать, долг платежом красен.

— В чем состоят мои обязанности? — спросил он, когда они встретились со спасителем наутро после звонка. В кафе не было никого. Поэтому они могли спокойно поговорить без свидетелей. К счастью, и сам спаситель был настроен благодушно: прошлого не поминал, говорил исключительно о будущем. Рисовал радужные перспективы. В общем, гладил по шерстке. Карлик слегка расслабился.

— Ничего особенного. Работка непыльная, — за прошедшие годы спаситель приобрел холеный лоск, став еще более элегантным и важным. Или Карлику это показалось? — Будешь приглядывать за группой людей, а потом докладывать об их поведении.

— И все? — недоверчиво уточнил Белый карлик.

— Все!

— Зачем нужен институт, если нужно работать сторожем?

Спаситель рассердился:

— Нашел, чем кичиться — дипломом! Специалист хренов! Если бы ты по собственной глупости не вляпался в скверную историю, то и сидел бы в своей конторе дальше. Штаны протирал. Я тебе предлагаю стать не просто сторожем, а сторожем человеческих душ, — хмыкнул спаситель. — Люди там особенные, каждый, можно сказать, ручная работа, так что гляди за ними в оба. Понял?

А чего тут не понять? В жизни наступили перемены, отказаться от которых было невозможно. Впрочем, да и зачем отказываться? Жены и детей не нажил, квартира съемная, отец до сих пор его видеть не хочет. В третий раз женился, поговаривают, что вот-вот у него появится сводный брат или сестра. Но на крестины не позовут. Так что тут ловить ему нечего.

Гороскопы в постели надоели, так что, чего уж греха таить, очень вовремя он появился, спаситель. В конце вечера между ними впервые установилась теплая доверительная атмосфера, и Белый карлик с трудом удержался, чтобы не задать мучительный вопрос: куда они тогда девали труп девахи? Но вовремя остановился.

Есть вопросы, которые нельзя задавать.

Есть ответы, которые нельзя знать.

И есть отношения, которые никогда не изменятся. Сколько бы ты в этот вечер не выпил, и как бы вам не было хорошо вдвоем.

— По рукам?

И он кивнул, мысленно прощаясь с прошлой жизнью: — По рукам! Когда приступать-то?!

Так он оказался в пансионате. Хотя справедливости ради, пансионатом это здание было давно, еще в советские времена, причем, пансионатом, рассчитанным на элиту. Грязевые ванны, косметические процедуры, лучшее медицинское оборудование. Здесь не только эффективно лечили от душевных болезней, но и добротно латали нервную систему.

В период перестройки особнячок отдали в другие, менее предприимчивые и хозяйственные руки, и он незаметно пришел в запустение, дороги развезло, персонал разбежался, стены обветшали, белые колонны потрескались. Так бы и стоял он на берегу черного матового озера, если бы не «Звездная Академия». Не успели оглянуться, как здание приватизировали, отремонтировали, обучили персонал и запустили первых слушателей.

Поначалу Белому карлику здесь понравилось. Чистый воздух, бесплатный номер — евростандарт — со всеми удобствами, отличное меню с пикантными деликатесами, вполне приличный контингент, с которым можно не только в картишки перекинуться, но и на звезды посмотреть. Идеальная работа!

Пару раз он даже завел амурные отношения с пухленькими студентками. Обмирая от страха и сладкого предвкушения, рвал сирень, потом черемуху, лазал в окно и до самого утра слушал воркующих соловьев, пока юркий язычок подружки исследовал его некрасивое жирноватое тело.

В конце месяца он исправно докладывал о контингенте (не забыв заложить и своих постельных граций), после чего получал зарплату в пухлом конверте. Деньги. Много денег. Как и обещал его спаситель. Как и предсказывали звезды. К остальным предостережением он не стал прислушиваться, какая смерть, когда жизнь столь прекрасна?!

Освоившись, он заметил некоторую странность: люди здесь долго не задерживались, максимум неделю-две. А потом бесследно исчезали. Им на смену приезжали новые слушатели. И так до бесконечности. Человеческий конвейер во имя великой науки — астрология.

Заметил Белый карлик и еще одну странность: несмотря на рекламу (курс гипноза, магические практики на свежем воздухе, опыты ясновидения и дни духовного просветления), гостей пансионата ничему не обучали. На вопросы особенно пытливых и жаждущих прикоснуться к науке, ласково отвечали: время не пришло. Ешь, спи, отдыхай. Этим они и занимались.

Гости ходили либо квелые и вялые, либо, напротив, впадали в необъяснимую агрессивность. Пару раз он даже оттаскивал разъяренных слушателей, готовых сцепиться из-за лишней булочки в столовой. Только потом он понял, что во всем виноваты наркотики. Недаром обслуживающий персонал всегда питался отдельно, из особого котла и отдельной посуды.

Но зачем травить здоровых нормальных людей, не имеющих ни семьи, ни близких родственников? Ответа на этот вопрос он, как ни старался, так и не нашел. А, может, интуитивно боялся узнать правду.

К июлю месяцу ему надоел и номер в стиле евро-стандарт, и пухлый конверт, и доносы. Надоели ему и слушатели. Он перестал различать лица и запоминать имена, легче всего было присвоить им порядковый номер. Он так и докладывал на ковре у начальства: «Сорок первый склонен к внезапной агрессии и нанесению тяжких телесных повреждений. Шестьдесят четвертая пассивна, инертна и неуверенна в себе. Она панически боится любого выпада в свой адрес. Семидесятый — шизофреник. Девяносто шестой — хитер и жесток, по натуре — садист. Сто вторая — нимфоманка и извращенка, но в душе мазохистка».