— Зачем? — Принц и гость таращились на меня с крайним изумлением.

— Чтоб было, — пожала я плечами, исподтишка ухмыляясь и потирая руки в перчатках. — На всякий случай…

— Какой случай? — оторопел благоверный. — Какой такой может быть случай?

— Случаи разные бывают! — добродушно заверила его я, со знанием дела переглядываясь с «дроздобородом».

— Сумасшедший дом! — выпалил наследник, хватаясь за голову.

— Правда? — подняла я брови в фальшивом изумлении. — А с виду вполне приличный, и люди повсюду такие милые попадаются…

— Вы дадите себе труд замолчать? — У Матиаса скоро пена изо рта пойдет.

— Вообще-то я белая и пушистая, — немедленно отозвалась моя царственная персона, — но сейчас рыжая и колючая… И вообще: от труда сбежит и рыбка из пруда! — У меня еще многое заготовлено сказать.

— Кто, рыбка? — У принца начал подергиваться правый глаз. — Куда сбежит?

— Не я же, — заверила его я. — Я-то никуда бежать не собираюсь!

— А вы кто? — Классное выяснение! Да еще после того, как нас обвенчали!

— Может, все же стоит спрашивать имя жены до свадьбы, а не после сего знаменательного события?..

— А-а-а… Э-э-э… О-о-о… — Это все, что я услышала в ответ.

Негусто. В принципе, я прекрасно понимаю: здешние принцы в наших университетах не обучались и всех примочек знать не могли, но чувство юмора должно быть? Или принцам его не положено по статусу? Тогда будем развивать! Иногда насильно!

— Герцог Пойдувыйдуль! — взвыл над ухом церемониймейстер.

Куда выйду?

— …С семейством! — добавил голосистый рупор царской династии.

Понятно… Глядя в упор на герцогское ошеломительно неприглядное семейство, выйдешь даже в закрытую дверь!

Мурыжили нас мучительно долго. Часы давно пробили полночь, шел первый час ночи, а воз был и ныне там.

Церемония вручения подарков продолжалась без эксцессов, потому что впредь никто из поздравляющих ничего такого вроде бронированных подштанников принцу или кружевных корсетов его супруге не дарил. Лично я по этому поводу шибко не переживала. Сидела вся из себя счастливая, вцепившись в коробку с заветным подарком из дружественной Орегондии (уж я об этом позабочусь!), и не желала расставаться с чудной вещицей! Отобрали ее лишь с клятвенно твердым обещанием отнести мне в комнату. Я отдала… с трудом, но пообещала проверить самолично и если… то… и в разных позах… и через кандибобер. Особенно слуг почему-то впечатлил кандибобер. Странно…

— Мареска! — неожиданно взвизгнул церемониймейстер. Меня чуть Кондратий не хватил. Ага, тот самый. От неожиданности я подпрыгнула на месте и попала прямо, так сказать, в объятия к мужу. Тот не растерялся и повел меня в быстром танце. Мы немножко поскакали, похороводили, позвенели бубенцами, как стадо овец на выпасе, и, наконец, угомонились…

Мужик-распорядитель выкрикнул:

— Гости приглашаются на торжественный ужин по случаю бракосочетания принца Матиаса и принцессы Алиссандры!

Вдохновленная этим своевременным объявлением, я ломанулась на запах съестного, как лось в период гона. Но меня мигом остановили.

— А вы куда?.. — ехидно осведомился принц, небрежно перекатываясь с носка на пятку. Издевается, гад!

— Туда! — показала подбородком на вожделенные двери в пиршественный зал, куда задом пятились присутствующие, не забывая мести шляпами пол и приседать в мою сторону. Дескать, про меня не забыли. Я еще тут, и они это помнят и ценят.

М-да… не одна я сильно есть захотела. Вон как народ в празднично украшенную фонариками столовую подтянулся… будто железные опилки к магниту! Конечно, соблюдая старшинство и ранг, переговариваясь и временами чинно кланяясь между собой, но в остальном кушать приглашенные двинули довольно-таки резво. Мне от входа было отлично видно, как благородные кавалеры отодвигают стулья и усаживают дам. Те кокетливо чирикали что-то любезное в ответ.

Голодные спазмы не заставили себя ждать. Да и жажда замучила, губы пересохли, во рту все просто опухло. Горло драло, словно наждаком. Я невольно шевельнула плечом, чтобы обойти назойливую помеху в виде супруга-переростка и сделать прорыв на означенную территорию.

Не тут-то было! Матиас встал как скала — бульдозером не сдвинешь!

— А вам туда не надо! — с довольным видом заверил свежеиспеченный супруг молодую женушку. Замечу, слишком ласково мне высказал, чтобы это не было пакостью.

— Почему? — легко попалась я на коварно расставленную удочку.

— У вас сухой пост! — отыгрался благоверный и всучил меня куче придворных дам. — Отведите принцессу в ее покои! — И слинял в очередь за жратвой.

Сволочь! Эксплуататор! Счас вспомню историю и соберу народ на раскулачивание!

Мечты не сбылись. И, окруженная дамами, я отбыла на закланье в заключение строгого режима. На брачное ложе…

Меня водворили в комнату, обитую жизнерадостными розовыми шпалерами, громаднейшее по размеру пустое помещение, где из всей мебели стояла широченная кровать и несколько кресел. Честно говоря, мне было непонятно, почему для спальни отвели подобное помещение, и кто тут мучается болезнью гигантомании. Ну да, если задаться целью, то в салочки можно гонять долго… до самого утра… Камин нам не выделили, заменили парой жаровен, но они положение не спасали. Вокруг царили промозглость и холод.

— Ваше высочество! — бросилась ко мне Лара, полыхая восторженным сиянием, словно новогодняя электрическая гирлянда.

Эй, я не поняла: кто из нас двоих замуж выходил? Я поморгала глазами на это чудо в праздничном кружевном переднике и чепце. Откуда столько счастья?

— Поздравляю вас! — Служанка попыталась пасть на колени и обслюнявить мне подол.

— Но-но! — одернула горничную. — Без излишеств!

Дамы-конвойные многозначительно переглянулись и засуетились вокруг новобрачной, снимая тряпочку за тряпочкой. Жаль, принца не было! Еще неизвестно, как скоро ему вновь повезет увидеть меня во время исполнения столь долгого стриптиза! Когда дело дошло до сорочки, я уже покрылась гусиной кожей, посинела и лязгала зубами похлеще Серого волка…

Лара откинула одеяло, приглашая меня в кровать, и… замерла. Я подошла — и тоже превратилась в соляной столб. В брачной постели рядком в мешках лежали живые, но туго спеленутые веревками животные: петух, свинья и баран. Морды квартирантов плотно завернули тканью во избежание шума. Поэтому мы их раньше и не слышали.

— Эт-т-то к-к-кто? — От зоологического сюрприза у меня началось заикание.

— Животные, — подсказала горничная.

— Вижу, — заверила ее взбудораженная новобрачная. — А почему они в кровати?

— Греются… наверное, — испуганно прошептала Лара, поднимая на меня полностью обалдевшие глаза.