равновеликих полюса, что создают баланс, с помощью которого мир не выходит за границы выживания.

Только по факту этого, оказывается, мало. Баланс прогресса и регресса нигде из миров не соблюдался, что ставило существование человечества под угрозу. И этот печальный факт подвигнул несколько гениев создать установку, посредством которой удалось прорубать «Кротовые норы», «червоточины», «ходы». Внедрив в чужие копии Резидентов, Директория смогла раскинуть в разных мирах сеть агентуры, что собирала открытую и закрытую информацию, искала и находила таланты, могущие воздействовать на сам ход времени. Казалось, что дело сдвинулось с мертвой точки.

Но первоначальные успехи Директории спустя годы постепенно сошли на нет. Работа стала заурядной рутиной, приоритеты поменялись. На важные посты в организации начали проникать люди, для которых первоначальная цель не была приоритетной.

Время Первых уходило. Энтузиазм всегда короток, а меркантильные интересы обычному человеку ближе. Вот и резидент Ломакин был из таких. С какого момента он начал работать на себя, а не на Директорию, и сам не помнит.

И сейчас перед ходоками появился непростой выбор.

Они выгнали Ломакина собираться, а сами занялись текучкой. Семен скачивал с сети необходимые сведения. Это был не Интернет из продвинутых постиндустриальных миров, а куцая сеть различных ведомств, связанная друг с другом с помощью запароленных шлюзов.

Михаил же готовился к важному действу — допросу высокопоставленного сотрудника МГБ. Методы давно были известны, полевая лаборатория под рукой. Важнее было составить списков самих вопросов. И решить — оставлять ли Ковалева в живых. Если Ломакин категорически против его смерти, то ходоки пока не определились. В отличие от резидента им тут оставаться вовсе не хотелось.

Во время своих бесконечных странствий они полюбили настоящую личностную свободу. И надо признаться, редко какая из копий миров её давала. Речь не идет о беспределе минусовых Союзов. Там твоя свобода обычно висит на кончике ножа, и заключается лишь в том, чтобы выбрать любой способ, как сдохнуть.

Как ни странно, но проще всего было устроиться в градациях СССР до плюс три. Затянувшийся нелюдоедный Застой с элементами прогрессорства. Миры с устойчивым балансом более гуманны и не так жестко зарегламентированы, как более продвинутые. Человеческое общество почему-то всегда одновременно с прогрессом постоянно тянуло к упорядочиванию, то есть ужесточению положения отдельного индивидуума в социуме.

Не высовывайся — и будет тебе счастье!

— Миха, глянь, что творится на дорогах.

— Сворачивай контроль. По ходу они серьезно начали поиск и вскоре обнаружат излишне любопытный нос. Только вот кто его на самом деле ведет? Начальство Ковалева или его доверенные люди.

— Или МИДовцы.

— Думаешь, их полномочий хватит?

— Если ведут собственную игру, то имеют завязки в МВД. Дорожная Служба и патрули подчиняются ментам.

— Надо спросить Лома. Анализ готов?

— Держи.

Семен отправил Михаилу на «чистый» коммуникатор распечатку и снова уставился на экран. Что-то ему там жутко не понравилось.

Вскоре на кухне объявился Ломакин. Бледный, но собранный, он вопрошающе взглянул на худощавого пацана. От спеси, присущей всем крупным резидентам, не осталось ничего.

— Где твой напарник?

— А ты сам, как считаешь?

Плечи Ломакина поникли.

— Зря вы так.

— Не о том думаешь, Лом, — Семен бросил жесткий взгляд на резидента. — Вопрос уже стоит так — оставить тебя в живых или нет. И не делай, пожалуйста, глупостей! Ты же знаешь, что наши рефлексы быстрее.

Резидент понуро кивнул. Все опытные ходоки подвергались трансформационным изменениям. Дирекция текущих операций на постоянной основе использовала выжатые из различных реальностей технологии. Полевые агенты товар штучный и в них вкладывались.

— Хватит стоять. Давай лучше разработаем маршрут, исходящий из новых вводных. И мне очень интересно узнать, кто это так упорно нас ищет.

Ломакин весь вспотел, изучая виртуальную карту, выведенную на широкий экран телевизора. Компьютерного монитора на запасной базе не нашлось, они в этом Союзе имелись лишь в государственных организациях.

— Вот тут есть дорога, она идет через старую промзону. На ней… у важных товарищей хранится кое-что незаконное. Поэтому маршрут всех патрулей, наземных и воздушных проходит мимо.

— Опачки, ничего себе у вас замутки! А у меня сложилось впечатление, что всем здесь рулит МГБ. Этакий высокоорганизованный мир победившего социализма!

— Такого уже давно нет. Кому хочется постоянно жить под колпаком. Полномочия гэбистов ограничены законодательно.

— А оперативно?

— Там за стеной валяется, — зло ощерился резидент, намекая на майора. — Новое поколение выбирает материальные блага.

Семен вздохнул:

— Все как всегда. Обычный пипл может пожаловать в цифровой лагерь.

Ломакин с интересом взглянул на ходока. В прошлые разы они общались лишь по делу, а в реальности эти парни оказались на порядок умнее некоторых высокопоставленных деятелей из Директората. Резидент мучительно выбирал себе новых покровителей.

— Вы ведь прятались за стенкой и в старых кварталах? Разве там нет относительной свободы действий? Наверху тоже не дураки сидят, временами ослабляют поводок. Иначе рано или поздно рванет.

— Да пошли они! Дрессировщики, мать их за ногу! Миха?

Вошедший на кухню здоровяк был мрачен:

— Сеня, а ты уверен, что анализы были правильными?

— Что такое?

— Подох Бобик. И мне крайне интересно отчего. Моторчик не выдержал.

Ломакин стал белее полотна.

— Ты что наделал, придурок! И что мы сейчас…

В следующее мгновение резидент лежал на полу, стараясь хоть как-то вздохнуть после крепкого удара.

— Не убил хоть?

— Я бью сильно, но аккуратно.

— По химии. Сто пудов чаёк виноват! Разбираться сейчас некогда, что там у него слабым оказало. Пусть этим судмедэксперты возятся. Результат хоть имеется?

— Основное успел выжать. Но мелочи…

— Плохо, дьявол в деталях! Так и так выяснять некогда. Берем Лома и вперед! Маршрут намечен. Ты за руль?

— Конечно! — плотоядно улыбнулся здоровяк, а его напарник невольно сглотнул.

Непаленая точила, то есть местный гибридный внедорожник стоял в гараже в ожидании. Пока они собрались, Семен его успел дистанционно простестировать, и сейчас машина на высоких колесах с форсированным движком сыто урчала в ожидании пассажиров. Ломакин нехотя залез на заднее сиденье и с тоской в глазах обернулся. Этот мир был потерян для него навсегда.

— Пока едем, прикинем, что с собой возьмём. Лом, есть вариант забрать вещи Вайсбейна?

— Да, — тут же ответил бывший резидент. Он уже смирился с участью и сейчас хотел просто выжить. А для этого стоило приложить усилия. — Они все на базе в сейфе у Ковалева. Но вскрывайте их сами.

— Дима поможет. Он на таком собаку съел. Миха, маршрут на экране, по пути буду подсказывать.

— Бестолочи! — выругался Михаил, сдвигая рычаг. — Это кто ж такую эргономику производит? Как не умели делать машины, так нигде не научились.

— Рожденный ползать, под мужиком не лежит.

— Ты, любитель спортивных телочек, лучше подумай, чем жить будем на той стороне?

— Нам Лом поможет, да, Николай Иванович? Мы ведь не сможем пройти к старому ходу?

— Категорически нет, — худощавое лицо резидента уже было спокойно. Излишне нервных на такую работу не брали. — Ладно бы его контролировали люди Ковалева, но там милиция и армия вмешались. А что вы там оставили?

— Представляешь, несколько кило золотых монет и обменный фонд в виде зеленых американских бумажек.

— Вот дьявол!

— Вот и мы о том же. Колись, Коля.

— Есть у меня кое-что, но как сбыть…

— За это не беспокойся. У покойного Йосыча мы многому научились. Что у тебя?

— Доски. То есть старинные иконы. Прямо из местных музеев. Здесь церковное не в чести, достать несложно.

— И?

— В этой копии история того времени идентична большинству из знакомых нам миров.

— Зачет.

Михаил и Семен переглянулись. Решение созрело мгновенно.

— И как мы туда проникнем? Не ссы! Все под контролем.

Семен развернул самодельный пункт управления. Здорово мешала трубка «монитора», но хотелось иметь несмазанную и достаточно четкую картинку. До Ломакина, наконец, дошел дерзновенный замысел ходоков.

— Вы с ума сошли!

— Потеряв голову, по волосам не плачут. Охраны немного. Да и вряд ли у Ковалева было в достатке проверенных людей.

— МИДовцы?

— Это проблема, — покачал головой Сеня, — но давай будем решать её потом? Первый пошел.

Ошарашенная стража загородной базы наблюдала, как к ним стремительно приближался беспилотник пожарной охраны. Его выбрали по причине величины. Одновременно с ним сюда уже летел десяток