— Что, догола? — испугался Вася.

— Да нет, до пояса. Так обычай велит.

— А если москит ужалит?

— Не боись, Василий, во время обряда не кусают. Давайте шустрей, идти пора. Встанете у меня за троном, а потом шаман скажет, что делать.

— А ты чего, Петя, так разволновался? — Игорь нехотя расстегивал рубашку. — Может, что недоговариваешь?

— Да нет, все нормально. — Голос Петрухи слегка дрогнул. — Просто я… Ну, короче, не по себе иногда бывает на этих шоу…

— Это почему? — насторожился Вася.

— Ну, не знаю, — уклончиво ответил Петруха. — Батя мне говорил, что это память предков, типа, они стращают вождей баквена, чтобы те не косячили против своего народа.

— Что за предки такие, мертвецы, что ли? — Плахов наконец снял рубашку и аккуратно повесил на плетеное кресло.

— Крокодилы, — нервно усмехнулся Нгубиев, водружая на голову ритуальную шапку. — Готовы? Тогда пошли.

Вождь накинул на плечи мохнатую шкуру неведомого зверя и покинул бунгало первым. Опера последовали за ним. Вокруг стояла удручающая тишина. Безмолвную деревню окутали ранние сумерки. Яркие звезды уже начинали поблескивать на темно-синем небе. Плахов только сейчас заметил — светила расположены как-то непривычно.

— Смотри, Игорек, — прошептал Вася. — А звезды-то здесь совсем другие, я только сейчас увидел…

— Я тоже, — тихо ответил Игорь. — Здесь неба больше, чем земли.

Племя баквена замерло в ожидании. В центре главной деревенской площади полыхал огромный костер, вокруг которого выстроились похожие на изваяния воины. Отблески пламени играли на неподвижных, словно выточенных из эбонита лицах.

Разноцветные набедренные повязки, длинные копья и причудливые шапки, увенчанные зубастыми мордами крокодилов, наводили на мысль о путешествии в прошлое или витиеватом кошмаре, посетившем невоздержанного страдальца после бурной вечеринки. Отблески огня играли на наконечниках копий, придавая крокодильей коже зловещий оранжевый оттенок. Завидев вождя, воины ожили и синхронно склонили головы, отчего пасти сушеных рептилий нацелились на Петруху со товарищи.

— Ни хрена себе цирк, — прошептал Вася. — А чего так тихо?

— Я и сам не знаю, — сквозь зубы процедил Петруха. — Спрашивать как-то неудобняк было. Но это ненадолго. Щас начнется.

За спинами воинов застыли женщины, укутанные в пестрые накидки. Длинные волосы украшали гирлянды блестящих бус.

Нгубиев взгромоздился на трон, друзья, как преданные телохранители, пристроились за ним, прикрывая тыл — а вернее, прикрываясь Петрухой. И тут тишину взорвал низкий заунывный вой, постепенно набирающий обороты, — добросовестные баквенки начали ритуальные песнопения. Когда завывания достигли высшей точки, их поддержал барабан.

— Эта бодяга еще минут сорок продлится, — прокомментировал Нгубиев. — Потом выведут пацанов, которых в воины надо посвящать. Затем сам ритуал. Я его упростил.

— Как это? — Изнемогая от баквенских воплей, Плахов с трудом подавил желание заткнуть уши — вдруг аборигены обидятся…

— Ну, раньше новых воинов в джунгли на двое суток отправляли. Без харчей. Кто выживет, тот и воин. Я это дело отменил — чего пацанам умирать зазря?

— Гуманно, — похвалил Игорь.

— А предки твои что на это сказали? — прошептал Вася.

— Пока молчат, — неуверенно произнес Петруха.

— А второй акт долго продлится? В смысле, пацанов в воины посвящать? — Плахов щелчком пальцев сбросил со своей груди какого-то паразита.

— Часа два как минимум, — вздохнул Нгубиев. — Это как народ решит. Бывает, начнут плясать, так и не остановишь… Сами увидите.

Языки пламени выстреливали в синее небо снопы ярких искр, зубастые крокодильи рыла и мощные копья мускулистых воинов нагоняли на детективов смутную тоску и ностальгию.

В огромном зале игровых автоматов казино «Сан-Сити» Уваров терзал однорукого бандита. Бандит не поддавался, но Никита не отступал, упорно высиживая свою удачу. В напряженный поединок внезапно вклинился третий лишний, появившийся за уваровской спиной. Шкурой ощутив присутствие врага, Никита надавил кнопку автомата, резко обернулся и встретился взглядом с мистером Фишером.

— Привет, — оскалился Рыбаков. — С судьбой играешь?

За Никиту ответил автомат, разразившись радостным звяканьем выигрышных жетонов. Уваров оторвался от созерцания стальных глаз неприятеля и стал выгребать жетоны из лотка.

— Наконец-то по-русски заговорил! — Сияющий Никита наполнил карманы и повернулся к соотечественнику. — А то, думаю, совсем парень от родины оторвался, даже родную речь забыл.

— Ну, рассказывай, — прошипел тот, сверля любимца фортуны немигающими глазами.

— Сначала отзыв скажи, — нагло заявил Уваров, расправив плечи и выпятив грудь, обтянутую серой футболкой с надписью «BOSS».

— Ты кто такой? — Рыбаков схватил Уварова за плечо.

— Спокойно, — ответил Уваров, поводя плечом. — Клешню убери…

Рыбаков просьбу проигнорировал, и Никита, дернув плечом, сбросил руку оппонента.

— Не нервничай. Я из Центра…

— Из какого, на хрен, Центра?! — Рыбаков покраснел от злости.

— Ну хватит, капитан, — заговорщическим тоном произнес Никита. — У нас один Центр… Кожаной моды.

— Чего ты мелешь? — взорвался Рыбаков. — Какой моды?

Из глубины зала возник мощный чернолицый охранник, занял позицию в проходе между автоматами. В петлице пиджака бодигарда Уваров разглядел маленький значок в виде золотого крокодильчика. Никита незаметно подмигнул баквена, и тот кивнул ему в ответ.

— Тихо, тихо, — тоном терпеливого психиатра убеждал опер. — Нельзя здесь шуметь. Давай лучше возьмем по пузырю и все обсудим. А ты пока отзыв вспомнишь.

— Где? — У Рыбакова начал подергиваться уголок рта.

— У меня в номере. Часика через полтора.

— Нет… Лучше у меня.

— Лады, — согласился Уваров. — Ты водку пьешь или на виски перешел?

— Не твое дело! — огрызнулся разведчик.

— Тогда до встречи. Ты только закуси какой-нибудь приготовь. А то мы на ужин, наверное, опоздаем. — Потеряв интерес к собеседнику, Уваров повернулся к игровому автомату.

«Будет тебе закусь, — злорадствовал Рыбаков, поднимаясь в номер. — Только не подавись…»

Он так и не смог понять, что за птица этот BOSS. В списках обитателей гостиницы он не значился. С какого рожна русский «клеится» к нему, он так и не въехал. В голове у него роились смутные подозрения, что появление «босса», равно как и визит странной парочки из «Эрмитажа», — звенья одной цепи. И наверняка они связаны с Даниловым.

«Ну что ж, — решил Рыбаков, — пускай поищут… На дне озера. Крокодилы — известные гурманы…»