другой стороны, тут до развода настолько рукой подать, что Риану точно все равно, где шатается по ночам его уже почти бывшая супруга.

Черная башня затаилась на отшибе, вдали от любых других строений, словно изгой. В ночи она казалась лишь частью темноты, и оттого еще более зловещей. И уж точно не добавляла очарования угрожающе потрескивающая магическая завеса по ее периметру.

– И как мне этот лес молний пересечь? – безо всякого энтузиазма поинтересовалась я, наблюдая за предупреждающее искрящими множественными молниями. Эдакая электрошторка, иначе и не скажешь.

– Ты видишь магическую защиту? – Вермиль расщедрился настолько, что даже стал видимым. Хотя в темноте да при его полупрозрачности видимость была вопросом весьма спорным.

– А не должна?

– Нет. Для большинства магов она вообще незрима. И, естественно, смертельна.

– Но я должна как-то через нее пройти? – что-то эта затея нравилась мне все меньше и меньше.

– Если сможешь. И, поверь, я буду только рад, если преграда тебя не пропустит. Ведь это будет означать, что я ошибся.

Я с крайним сомнением перевела взгляд на рядом стоящего призрака:

– Знаете, я сейчас вас понимаю даже меньше, чем обычно.

– А тебе и не нужно ничего понимать, – Вермиль снова включил сварливость. – Давай уже проверяй: пройдешь или нет. И предупреждая твое возмущенное пыхтение: нет, это тебя не прибьет. Уже при приближении ты почувствуешь, грозит тебе это чем-то или нет.

Да уж. Весьма обнадеживающе.

Но я не стала тратить время на дальнейшие пререкания. Мне же еще надо успеть обратно вернуться!

Осторожно сделала несколько шагов к потрескивающей завесе.

Остановилась.

Ничего.

Никаких озарений.

– Ты бы еще с другого конца города озарений ждала!

– А вам обязательно мои мысли подслушивать? – я даже не оглянулась в сторону Вермиля.

– Я не подслушиваю, это кое-кто просто слишком предсказуемый, – и почему такое впечатление, будто призрак нервничает даже куда больше, чем я сама?

Я подошла еще ближе.

И снова ничего.

Магическая защита вообще никак на меня не реагировала.

Собравшись решимостью, я подошла почти вплотную.

– Ну и? Сами же видите, никакой реакции! – я развела руками.

Вермиль ничего мне не ответил. Да и у меня все слова разом встали поперек горла. Молнии с магической завесы преспокойно струились прямо по моим рукам! Слегка щекотало кожу, словно и не было слоев одежды, но и только, никак больше не ощущалось. Но я же вроде бы даже случайно завесы не касалась! Почему сама она контактирует со мной?

– Что вообще происходит? – хотя мой голос и сбился сам собой на едва слышный шепот, Вермиль все равно прекрасно разобрал.

– Происходит то, что я все-таки не ошибся… Хотя впервые в жизни я бы предпочел оказаться неправым… – но на этом вся его философская понурость закончилась. С прежним бухтением скомандовал: – Вперед. Башня ждет тебя.

– А вы?

– Что я? Я даже нематериальный туда попасть не смогу. Ступай одна.

Даже не знаю, что меня больше поражает: его отвратительная неуживчивость или же абсурдная нелогичность.

– Вообще-то вы мне все это время мозг проедали своим «притащи мне оттуда артефакт», а теперь даже сказать не собираетесь, что именно вам там надо? Ладно с «пойти туда, не знаю куда» разобрались. Но «принеси то, не знаю что» никуда не делось! И как я, по-вашему, должна это осуществить? Ясновидением я точно не страдаю! Тем более там такая темень, что вся надежда лишь на то, что я прямо об этот ваш артефакт споткнусь, а иначе точно не найти.

– Войдешь в башню и сама все поймешь, – Вермиль даже не смотрел в мою сторону. – После поговорим.

Ну отлично. Может, конечно, там в башне пусто и где-нибудь заныкана та единственная штуковина, которая призраку и нужна, но что-то сильно сомневаюсь. И что-то чем дальше, тем меньше верится в эту его историю с артефактом.

Но при всем недоверии к Вермилю, почему-то не покидает уверенность, что насчет ясности с моей магией он точно не солгал. Что ж остается только это выяснить.

Искристые молнии проскользнули мимо меня, теперь оставшись позади. А впереди зиял черный-черный вход в не менее черную-черную башню. Да-да, не хватает только черной-черной руки черного-черного мага с черной-черной душой, который меня в спину бы сейчас подтолкнул.

– Ты идешь или как? – в силу материальности он мог подталкивать лишь словесно.

– Вы ведь в курсе, да, что я вас уже ненавижу?

Но отвечать Вермиль не стал. Как и я не стала больше ничего говорить. Сама башня почему-то совсем меня не пугала. Меня пугала неизвестность.

Но, может, как раз с неизвестностью и удастся вот-вот покончить.

О башне я знала не так уж и много, да и то со слов того же Вермиля. И вовсе не хотелось думать, что я каким-то немыслимым образом связана то ли с самим этим местом, то ли с темной волшебницей, которая когда-то здесь обитала. Нет, конечно, мое воображение генерировало мелодраматичные версии из разряда «Потерянная во младенчестве единственная дочь», но что-то в их правдивость не верилось.

Казалось, внутри царит тьма непроглядная, но стоило мне перешагнуть порог, как по стенам, полу и потолку зазмеились святящиеся жилы. Их вполне хватало, чтобы оглядеться и увидеть… Да ничего не увидеть. Голые стены из черного камня и ветхая винтовая лестница – вот и все убранство зловещей башни и по совместительству столпа магии.

Но, кстати, светящиеся жилы струились и вверх по лестнице. И если это эдакая местная система освещения, то наверняка наверху имеется ее источник. В любом случае больше идти тут попросту некуда.

Ветхая на вид лестница оказалась на удивление прочной. Даже ступеньки не скрипели под моими ногами. И все равно от всего этого было очень не по себе. Словно я вторглась в чужой склеп, и его разгневанные почившие хозяева вот-вот объявятся по мою душу.

Подниматься пришлось долго. Хотя снаружи башня не выглядела настолько высокой, но, может, как-то внутри магией менялось пространство. И чем выше я поднималась, тем ярче мерцали вплетенные в каменную кладку светящиеся потоки. Интересно, а снаружи видно весь этот свет?.. Лишь бы нет, а то наверняка на это светопреставление сбегутся дознаватели, и объясняй потом им, что я не верблюд.

Наконец, ступеньки кончились. А вместе с ним кончился и свет. И если снаружи башня имела конусообразную крышу, то как так получилось, что я сейчас стояла на открытой площадке с бойницами?

Отсюда виднелся весь город. Хотя магические огни в фонарях на улицах не сравнились бы с привычным мне электрическим освещением, но все равно в ночи прекрасно просматривалась вся