Судя по легенде эльфы бежали от неких ледяных великанов, поражение от которых следовало одно за другим. Эти страшные противники своей могучей силой сумели уничтожить большую часть тамошнего Дивного Леса и лучших из лучших магов. Когда остроухие осознали, что шанса выиграть войну нет, он не придумали ничего лучше, чем создать портал в другой мир. Около десяти тысяч эльфов принесли себя в добровольную жертву дабы напитать этот портал своей энергией. Сбежать удалось пусть и многим, но далеко не всем. Вместе с наследником Великого князя в новом мире оказались представители восьми кланов из порядка двух сотен. Из-за опасностей нового мира и чуждой магии в первые годы переселения погибло большое количество старых и много поживших эльфов. Оставшиеся в живых очень сильно испугались, и принялись изучать магию нового мира, чтобы подстроиться. Эльфы традиционно были сильны в магии растений, поэтому не трудно догадаться, что именно изучая это направление им удалось выжить. Однако оказалось. Что не все эльфы пошли по пути указанном предками. На князя одного из кланов произвело большое впечатление то, что именно кровавая жертва его сородичей позволила расе эльфов выжить. Поэтому наряду с изучением природы, его клан занялся за изучение магии крови и очень в этом преуспел. Когда об этом узнали остальные князья, то они собрали довольно внушительный отряд, чтобы покарать еретиков и объяснить им их неправоту. Однако кровавый князь не только сумел победить в этой битве, но и увел своих эльфов очень далеко. Чтобы потом, когда клан разросся разделить их и разослать по всему миру. Вот так, кстати, и появились варды.

«Так вот почему мы так похожи на эльфов» — ошарашенно подумал я.

Стоящий напротив меня мужчина совсем не впечатлял. Он имел низкий рост, шикарную, в настоящий момент припорошенную пылью лысину, черные круги под глазами, несколько обрюзгшие щеки, кои не скрывала седая борода, а также небольшой живот, что остался с хозяином даже после полугода нахождения в положении закупа со скудной кормежкой и большими физическими нагрузками. Кроме того, он был не молод, однако в этом случае данный факт можно отнести скорее к плюсам, чем к минусам.

— Добрый день — произнес я, указывая ему на стул — присаживайтесь, прошу.

— Добрый — явно не ожидая от нашей встречи ничего хорошего ответил мужчина и, заняв предложенное место, осторожно добавил — Кто из моих врагов вас послал? Прогалис? Мирослав? Или может Стен?

— Никто из вышеперечисленных господ. Наша встреча эта моя личная инициатива — ответил я и представился — Меня зовут Нелломилиан де Росварт. Возможно вы уже слышали обо мне.

— Никол Пашс, сэр — осторожно ответил он и через некоторое время добавил — Ваше имя знают многие в нашем отряде. Последние несколько дней вы, по понятным причинам, весьма популярны.

Я кивнул и посмотрев мужчине в глаза, произнес.

— Скажите Никол, вы хотите снова стать свободным человеком?

— Я и так свободен — с достоинством ответил он ни на секунду не задумавшись — Закуп — это вовсе не раб, когда мне удастся выплатить долг я восстановлю свои гражданские права.

"Как интересно он высказался" — восхитился я подобной интерпретацией закона и добавив в голос побольше скепсиса, произнес.

— То есть, физически крайне тяжелые и опасные работы, сон в переполненной казарме с сотнями самых разных мужчин, отсутствие возможности свободного передвижения и прочее это ваш личный выбор? Давайте не будет заниматься самообманом. Вы не раб, но вы и не свободны. И то, что яснее всего сигнализирует нам об этом висит на вашей руке.

Никол покосился на браслет должника, нахмурился и спросил.

— Что вам нужно от меня молодой человек? Давайте сократим время нашей беседы и сразу перейдем к делу.

— Хорошо — кивнул я и положил на стол несколько листов — Я предлагаю вам подписать контракт и поступить ко мне на службу.

Мужчина недоуменно посмотрел на листы и внезапно расхохотался.

— Что?! На службу? Подписать контракт? И сколько сотен лет мне придется его отрабатывать?! Я столько и не проживу! — произнес он, а затем резко перестав смеяться, добавил — В моем случае сумма долга была свыше пяти тысяч золотых. Суд продал мой дом, четыре лавки и другое имущество, после чего я остался должен еще несколько тысяч! Мой выкуп у города составит точно не менее тысячи золотых! Я необычный закуп, за которого и двадцать золотых будет много. Поэтому предлагаю вам лучше разобраться в ситуации и выкупить долг другого человека. Поверьте, среди закупов есть несколько толковых торговых людей, что готовы на все, дабы выбраться из этого ужасного места. Я готов порекомендовать некоторых из них.

— Вы кое в чем ошибаетесь. Я знаю кто вы, как стали должником и какой опыт в свой профессиональной сфере имеете. Поэтому для того, чтобы вы гарантированно выплатили свой долг и принесли мне большую прибыль я готов предоставить вам соответствующую должность.

Взгляд мужчины резко изменился, он явно понял меня неправильно.

— Лучше я отправлюсь назад, господин борон — холодно ответил он, вставая со своего места — я не желаю участвовать в каких-то преступных или мошеннических схемах. Вас обманули и я никогда подобным не занимался! А то, что я стал закупом так это моя собственная ошибка, вкупе с происками врагов и коррупцией в нашей судебной системе.

— А кто сказал, что я предлагаю вам быть преступником? — уточнил я удивленно.

— Не нужно так со мной — попытался пожурить меня Никол — Сэр, я начал зарабатывать деньги уже в возрасте пяти лет, торгуя на рынке всякой мелочевкой! Я всю жизнь кропотливо трудился, чтобы достичь впечатляющих высот в торговом деле. Я уже говорил сколько лавок имел совсем недавно. Поверьте, мне хорошо известно, что деньги просто так никому не даются и чтобы увеличить свой капитал необходимо много работать. Быстро же заработать большие деньги невозможно, если только не каким-нибудь преступным способом.

— А если я предложу вам должность управляющего моим баронством? — посмотрел я ему в глаза — Управляющим не только небольшим замком и казной, но и всеми остальными моими активами.

— Активами? — прищурившись, переспросил мужчина и вернулся на свое место — редкий аристократ знает такое определение и может его правильно употребить. Что же вы меня заинтересовали — выдержав небольшую паузу, мужчина крепко задумался, а затем, подняв на меня взгляд, уточнил — Почему управляющим и почему я?

— Вы только что сами сказали, что с малых лет торговали на рынке всякой мелочевкой и спустя годы достигли впечатляющих высот. Насколько мне известно, несколько лет назад вы были в двадцатке самых богатых купцов города. Впечатляет? Меня — очень. Так почему бы и нет? Кроме того, я ищу квалифицированного и подготовленного управляющего. Который сможет самостоятельно, без моего участия решить множество проблемных вопросов и станет эффективно развивать мои земли. В моих планах обустройство несколько крупных трактиров, таверн и постоялых домов. Восстановление парочки заброшенных рудников и разработка нескольких новых. Планов у меня действительно очень много и кроме вас я не вижу человека, который сумеет их реализовать.