Ник просто кивнул в ответ, но сказать он мне ничего не успел. Открылась дверь, в гостиную вплыли всё те же молчаливые девушки. С легкими смущенными улыбками подкрались к столу, в несколько секунд ловко заставили его разными блюдами, передо мной и перед Ником поставили пустые тарелки, столовые приборы и… разом посмотрели на парня. Тот тоже на них смотрел с улыбкой на губах, а как только их взгляды встретились, улыбка его стала в конец пакостливой.

Девушки, переглянувшись, присели в поклоне и торопливо сбежали, негромко хихикая. Ник же, проводив их с ухмылкой, потянулся и, игнорируя свою пустую тарелку, перетянул к себе целую тушку какой-то крупной птицы. Золотистая блестящая корочка, сладкий аромат, вокруг зелень и ягоды, чуть в сторонке темный соус. Красиво так и торт мой как-то забылся, а желудок сообщил, что он как бы совсем не против крайне позднего ужина.

Благо принесли служанки действительно много. Несколько тарелочек с салатами, что-то вроде зажаренных колбасок, ровно нарезанный хлеб, кувшин с чем-то. Приподнялась, заглянула и обнаружила в нём что-то сильно алкогольное, потому что характерный запах ударил в нос.

— Угощайся, — щедро разрешил Ник, отрезая кусок мяса с корочкой и с наслаждением отправляя в рот.

— Я лопну, — вздохнула трагично и всё же утянула себе тарелочку с салатом, в котором отчетливо проглядывала зелень, какое-то холодное копченое мясо, овощи.

— Не лопнешь. Максимум пару кило наберешь, а тебе это даже на пользу пойдет, — с видом знатока заметил тот, кто тщательно жевал мясо и потянулся к кувшину, чтобы наполнить два бокала.

— Я не пью, — категорично заявила ему, в этот раз совершенно точно уверенная, что пить я не буду, — что значит «на пользу пойдет»? Вообще-то я думала, парням нравятся худые девушки.

Вопреки своим словам, смело наколола что-то на вилку и отправила в рот. Вкусно очень, свежо так.

— Не худые, а стройные, — исправил меня Ник с мягкой, чуть снисходительной улыбкой на губах, — точно пить не будешь?

— Точно, — подтвердила угрюмо.

Он не стал спорить, как и заставлять. Просто пожал плечами и отставил один из бокалов с золотистой жидкостью в сторону.

— Захочешь — бери, мне не жалко.

Нет уж, спасибо, не возьму. Несколько минут мы сидели в тишине. Я медленно жевала оказавшийся вкусным салат, Ник быстро поедал утянутое себе мясо, запивая его чем-то алкогольным. А потом я, раздумывая над его словами, не вытерпела:

— То есть, исходя из твоей логики, я не нравлюсь парням?

Ник подавился очередным глотком вина и надрывно закашлялся, чуть не расплескав золотистую жидкость вокруг себя. Отставил бокал в сторону, старательно сдерживая кашель, схватил белую салфетку и, откашлявшись, укоризненно на меня посмотрел:

— Я тут, вообще-то, ем, а ты со своими неожиданными умозаключениями.

И укор в каждом слове. Я безразлично пожала плечами, не находя ничего неожиданного в своих словах, и напомнила:

— Так что?

Николас тяжело и горестно вздохнул, будто пытался меня разжалобить. Затем посмотрел на меня, как на маленькую, ничего не понимающую девочку, а вот после этого, подавив в себе ещё один вздох, ответил:

— Варь, ты нравишься парням. Я тебе это как парень говорю. Просто ты такая худенькая, ребра видно, кости торчат, а если бы набрала пару килограмм, была бы стройная и ещё более красивая.

Слышали когда-нибудь про такую тактику: девушка обижается, говорит, что она некрасивая/глупая/бездарная, а парень в ответ начинает её хвалить и говорить, что она самая-самая? Так вот, никогда таким не занималась, а сейчас поняла, что это была моя самая большая ошибка. Надо было всегда так делать! Вон, сколько слов хороших о себе узнала, прям душа не нарадуется.

— То есть, — уже откровенно издеваясь, продолжила я, — я тебе нравлюсь?

Ник не повелся на умелую провокацию. Пожал плечами, возвращаясь к прерванной трапезе, и ответил, не глядя на меня:

— Конечно же моя невеста мне нравится. Тебя это удивляет?

Выкрутился, зараза, молодец.

— Безмерно удивляет, — съязвила я и вернулась к тому самому разговору, с которого мы и начали:- скажи мне, драконы запечатали порталы и теперь демоны никак не могут пробраться сюда?

Нужно же было проверить достоверность слов лже-Эргаса. Может быть, он меня просто так дурачит… Слабо вериться, но всё же.

— Могут, — скривился парень, но не от вопроса, а от своего ответа, — обходными путями, через пару десятков других миров. Только им для этого потребуется потратить уйму энергии на открытие портала, и тогда их на нашей границе встретят решительно, отбросив назад или же просто уничтожив. Охранная система, настроенная на появление демонов, растянута не только по всей империи, она во всём мире.

— А как она появилась? — просто странно, что они моего якобы дядю не заприметили.

Но ответ Ника расставил всё по своим местам:

— Эргас лично продумал заклинания и также лично расставлял их в точках скопления. Если появится демон, твой дядя узнает об этом, соберет войско и уничтожит угрозу. Кстати, я застал четыре случая срабатывания заклинаний, и на все из них Эргас отправлялся один, в одиночку уничтожал демона и сжигал его тело. Прикинь, какой он сильный.

Прикидываю я, что вас тут всех умело дурачат.

Я в политике никогда сильна не была, но сейчас отчетливо поняла, почему нельзя заключать власть в руках одного человека. Лже-Эргас не император, зато у него все войска, охранная демоническая система, контроль всех членов императорской семьи и, если верить рассказам, могущественная магия. А отец или идиот, или им очень умело управляют.

В одиночку к демонам Эргас отправляется явно не просто так. Медленно внедряет своих демонов в этот мир? Возможно, скорее даже наиболее вероятно. Шпионы? Наблюдатели? Страховка? Не знаю.

Ник сказал четверо, но совсем не факт, что о большинстве появившихся демон даже и не сообщает никому. Какой смысл, если это «свои»?

Я открыла рот, собираясь спросить у Ника, есть ли у него какой-то артефакт от Эргаса, но не смогла. Из горла не донеслось и звука!

— Ты чего? — странно посмотрел на меня парень, когда я пошевелила губами, но не произнесла и звука.

— Ничего, — сказала… не я! То есть мой голос произнес, мои губы пошевелились, я улыбнулась, но я этого не делала!

Ужас, страх, паника! Первое ощущалось ярче всего, мне хотелось кричать от ужаса от осознания того, что моим телом управляет кто-то другой! Мне хотелось закричать, забиться в истерике, в панике, сделать хоть что-то, но… Я продолжила улыбаться внимательно меня рассматривающему Нику, невинно пожала плечами и, наколов пару овощей на вилку, отправила их в рот, чтобы начать беззаботно жевать, а потом решительно проглотить.

Эта старательная маска безмятежности отлично скрывала то безумие, что творилось внутри. Органы горели от ужаса! Они плавились! Беззвучный крик драл горло, тело свело судорогой от отчаянных попыток пошевелиться, просто пошевелиться…