— Люди, очень странные, и очень разные создания, — помолчав, медленно проговорил верховный.

— Вы даже не представляете, на сколько, — усмехнулся Мишель, снова утыкаясь в монитор.

Запустив очередную программу, он взял очередной соскоб с панциря техножреца и принялся обрабатывать его различными вытяжками из местных растений, комбинируя их в произвольном порядке.

— Знаете, что самое интересное в вашем панцире? — неожиданно спросил он, поворачиваясь к техножрецу.

— А что может быть интересного в куске ороговевшей кожи? — не понял верховный.

— Это не просто ороговевшая кожа. Этот панцирь, по своим свойствам, ни чем не уступает легкому космическому скафандру. Его даже смесь самых сильных кислот не берет, способная растворить золото. Сейчас попробую его на высокую температуру и на давление, — добавил Мишель, хватаясь за плазменную горелку.

— Хотите сказать, что в нем мне не страшны даже сабли наших абордажников? — иронично фыркнул верховный.

— А чем они так страшны? — не понял Мишель, продолжая колдовать над столом.

— Поверь, старина, это очень страшно, — неожиданно сказал молчавший до этого момента Влад, тихо наслаждавшийся свежим чаем в углу.

— Да? — повернулся к нему Мишель. — Ну, не буду спорить. В любом случае, ты можешь палить в панцирь нашего гостя из своего любимого штурмовика, и ему ничего не будет.

— Ты в своем уме, лекарь? — возмутился разведчик. — Такого быть не может.

— До сегодняшнего дня, я тоже так считал, — озорно усмехнулся Мишель. — Но все вот эти приборы показывают, что мне проще вырезать нашего гостя из панциря, чем пытаться растворить его, или каким либо другим способом уменьшать его толщину.

— Ты точно ума лишился, — покачал головой Влад. — Даже я знаю, что кожный покров имеет огромное количество нервных окончаний и, снимая его верхний слой, ты оголяешь, прежде всего, именно их.

— У человека, да, — перебил его Мишель. — Но ты забываешь, что наш гость совсем не человек. — Его кожа лишена нервных окончаний. Именно поэтому для них совершенно не важны тактильные ощущения. Я прав, верховный?

— Тактильные ощущения. Что это? — подумав, уточнил техножрец.

— Объятия, поглаживания, касания, — принялся перечислять врач.

— Я понял, — выслушав его, кивнул техножрец. — Да. Вы правы. Эти ощущения, для нас не имеют ни какого значения. Мы касаемся друг друга только во время брачных игр, но и тогда, все касания сводятся к трению друг о друга головами и шеями.

— Шея. Точно! — подскочил Мишель, и схватив со стола какую-то железку, ринулся к носилкам техножреца.

Не давая ему опомниться, врач ухватил рукой шейный гребень ксеноса и, одним движением задрав его чуть ли не к потолку, быстро взял несколько соскобов с кожи. Потом, подскочив к микроскопу, он сунул образцы в сканнер и, припав к окуляру, замер, словно закаменел. С утробным урчанием сложив гребень, техножрец звучно клацнул клыками, и мрачно покосился на стоящего в стороне Влада. В ответ, разведчик виновато развел руками, правильно расшифровав его взгляд.

— Ученый, — вздохнул он, произнеся слово так, словно это был диагноз.

— У нас тоже есть одержимые знаниями, — фыркнул техножрец, и Влад расслышал сарказм даже в его механическом переводе.

— Но нужно признать, что иногда и от них бывает польза, — рассмеялся Влад, пытаясь перевести все в шутку.

— Согласен, но вреда все-таки больше, — поддержал его техножрец, и разведчик, не удержавшись, в голос расхохотался.

— Вы чего опять ржете? — не понял Мишель, отвлекшись от своих изысканий.

— Не обращай внимания. Это мы так, о своем, о девичьем, — отмахнулся Влад, озорно подмигивая техножрецу.

Чуть оскалив клыки, тот в ответ прикрыл один глаз третьим веком, подражая разведчику.

— Вы быстро учитесь, верховный, — сказал Влад, с интересом рассматривая его.

— Я именно за этим сюда и приехал, — ответил ксенос.

— А я думал, что вас больше волнует лекарство.

— Лекарство, это цель моей миссии. А познание людей как расы, изучение ваших правил и законов, это необходимость. Скажу вам откровенно. Я давно уже ждал, что ксеносам придется выйти на официальный уровень отношений с вами. Невозможно прятаться без конца. Я только жалею, что этого не случилось раньше. До того, как началась война с иными.

— Ну, пока, войны как таковой нет. И они, и мы и ваши техножрецы, накапливаем информацию друг о друге. Меня больше беспокоит другое.

— Что именно?

— То, как легко они отдают на уничтожение огромные силы и средства, получая взамен лишь крохи информации. Даже разница в системе ценностей не может позволить им так бездумно тратить ресурсы. Ведь они не бесконечны.

— Приоритет высшей цели, — подумав, ответил верховный.

— Что это значит? — не понял Влад.

— У некоторых существ, не имеющих личного сознания, преобладает коллективный разум. В этом случае, приоритет в любом деле, имеет только высшая цель. Выживание вида, массовая миграция и тому подобные задачи. В таких случаях, количество погибших особей в процессе, значения не имеет.

— Коллективный разум? — задумчиво переспросил Влад. — Думаете, иные живут чем-то вроде улья или муравейника?

— Мне не известны эти понятия, — покачал головой техножрец. — Но их упорство и однообразие действий говорят именно об этом.

— А ведь, похоже, — протянул Влад, продолжая обдумывать предложенный вариант.

— Подумайте сами. Ни один правитель существ с индивидуальным мышлением не станет так бездумно растрачивать ресурсы своего государства. Не важно, как его называют иные. Данное название дает нам обоим возможность правильно обозначить уровень правления.

— Согласен, — кивнул разведчик, внимательно слушая умозаключения верховного.

— На подобные жертвы можно пойти в двух случаях. Первый, это когда всей расе грозит неминуемое уничтожение. Тогда, потери становятся, не важны, ведь в случае проигрыша, все равно все погибнут. И второй, когда живые ресурсы легко можно восполнить, а материальные потери можно будет восполнить за счет завоеванных территорий.

— Хотите сказать, что они захватывают планеты, или расы, а потом используют их как базы для дальнейшей экспансии?

— Для точного анализа у меня слишком мало данных, но логика подсказывает именно такие выводы.

— Во всяком случае, за рабочую гипотезу вполне можно принять. Но тогда, возникает следующий вопрос.

— Как с ними бороться, — кивнул верховный, радуясь, что разведчик так легко понимает его рассуждения. — Точно так же, как принято бороться со всяким коллективным разумом. Уничтожив его центр. Базовый носитель.

— Боюсь, я не совсем понял вас, — покачал головой Влад.