Услышав легкие шаги девушки, Влад оглянулся и, чуть улыбнувшись уголками губ, устало сказал:

— Иди отдыхать. Вам с Дженни сегодня досталось.

— Мне еще нужно убрать продукты, — смущенно пролепетала Саманта.

— Там уже почти все убрано. Остальное, до вечера не пропадет, — отмахнулся Влад.

— Я вам мешаю?

— Нет. Но отдохнуть и вправду нужно.

— Тогда, вы ложитесь отдыхать, а быстро все закончу, и уйду, — решившись, быстро ответила Саманта.

— Как хочешь, — пожал плечами разведчик. — Дверь я прикрою, так что можешь, смело шуметь. А будешь уходить, просто прикрой плотнее дверь.

— Хорошо, — выдохнула девушка с облегчением.

— Что-то не так? — чутко отреагировал ветеран.

— Нет, да, я… нет, все в порядке, — быстро ответила девушка, запутавшись в собственных мыслях.

— Как скажешь, — вздохнул Влад и вернулся к своему занятию.

Мысленно обругав себя за трусость, девушка поспешила закончить с уборкой. В итоге, все произошло, как и должно было произойти, когда человек думает об одном, делает другое, а смотрит на третье. Стопка грязных тарелок выскользнула у нее из рук и с грохотом рассыпалась по столу. Благо, повернуться с ними Саманта не успела. Но три нижних тарелки оказались разбиты. Уронив руки, девушка плюхнулась на стул и в голос разрыдалась. Увлекшись этим занятием, она даже не заметила, как вышедший из своей комнаты разведчик оказался рядом с ее стулом.

— Ну и зачем себе нервы мотать из-за грязной посуды? — послышался вопрос, и на плечо девушке легла тяжелая рука.

— Я… мне… у меня… — всхлипнула Саманта.

— Уймись. Никто тебя ругать не будет. Скажешь, что это я неловко под руку подвернулся.

— Дело не в тарелках, — прохлюпала девушка.

— А чего тогда сырость разводишь?

— Я думала, вы меня убъе-е-те-е-е, — взвыла белугой Саманта.

— Прошлого не исправить, — вздохнул Влад. — И если честно, я и не хочу его исправлять. Точнее, если бы это было возможно, я исправил бы только один эпизод. Когда позволил уговорить себя и отправил свою семью тем проклятым кораблем комиссии лиги. Не уступи я тогда, ничего бы не случилось, и они были бы живы.

— Значит, вы правда не сердитесь? — уточнила Саманта, быстро успокаиваясь.

— Правда. Даже несмотря на болезнь и сломанную карьеру, это было лучшее время в моей жизни. Здесь, вот в этом доме, я был по-настоящему счастлив. У меня была семья. Моя семья. То, чего мне всегда так не хватало. А потом, все закончилось. И теперь, я сижу в этом доме и не могу уйти спать. Мне кажется, что она вот-вот придет, и снова примется хлопотать на кухне…

Голос разведчика дрогнул. Замершая словно статуя Саманта слушала его слова, раскрыв от удивления рот. Она никак не ожидала услышать подобное признание от человека, ставшего живой легендой целой планеты. Вздрогнув, словно очнувшись, Влад устало потер лицо ладонями и, повернувшись к девушке, со странной усмешкой спросил:

— Выпьешь со мной?

— Вы же целый вечер пили, — растеряно ахнула Саманта.

— Мишель, врач конечно гениальный, и в других науках соображает так, что обзавидуешься, но вот в крепких напитках, он и хрена не понимает, — усмехнулся разведчик. — Все его пойло вкусное, но крепости в нем, как в ликере.

— А вы к спирту привыкли? — не смогла удержаться от шпильки Саманта.

— И к нему тоже, — рассмеялся Влад. — Так что? Выпьем?

— А давайте, — решительно кивнула девушка, озорно тряхнув челкой.

— Заодно, и знакомство отметим, — добавил Влад, легко шагнув к столу.

Отыскав пару рюмок и бутылку какой-то настойки, он быстро наполнил тару и, повернувшись к девушке, сказал:

— За наше знакомство. Не каждому удается встретиться со своим убийцей лицом к лицу.

Вздрогнув, Саманта взяла свою рюмку и, посмотрев на разведчика из под лобья, спросила:

— Что вы задумали?

— Ничего, — покачал головой Влад. — Мне просто собутыльник нужен. Не привык в одиночку спиртное хлестать. Это уже не выпивка, а алкоголизм получается. А захоти я тебя убить, у меня тут уже сотня возможностей была. Так что, расслабься, и пей.

Вняв умному совету, девушка лихо опрокинула содержимое своей рюмки в рот, краешком сознания отметив, что Мишель действительно умудрился сделать ликер. Приятный на вкус и практически не обжигавший рот. Проглотив напиток, она ухватила с ближайшей тарелки кусок вяленого мяса со специями и прожевав его, спросила:

— Чем вы будете заниматься дальше?

— Сейчас, у меня есть задание, выполнение которого может занять пару лет. А дальше, будет видно, — подумав, ответил Влад.

— А на планете вы долго пробудете? — зашла девушка с другой стороны.

— Это не от меня зависит. Решит начальство, что я нужнее на другом конце вселенной и придется лететь, проклиная все на свете.

— Не надоела такая жизнь?

— Я привык. Всю жизнь так жил. Сколько себя помню, казармы, офицерские общежития на базе, каюты на кораблях. Все имущество в одном бауле уместить можно. Бродяга безродный. Вот уж точно прозвали.

— А почему ваше подразделение прозвали «драконами»? — поинтересовалась девушка.

— Сказочные звери, приходящие ниоткуда и уходящие в никуда. Так же и мы. Пришли, сделали свое дело и ушли. И никто, никогда не узнает, что мы там вообще были.

— То есть, вы собираете данные о планетах, не вступая в контакт с местными обитателями?

— Да.

— А почему тогда про вас говорят, что вы самые сильные бойцы империи?

— Выходы бывают разные. Иногда, все проходит тихо. А иногда, на такой кошмар ходячий наткнешься, что без драки никак. И далеко не всегда это бывают мыслящие существа. Чаще, просто местные хищники. Вот нас и тренируют, исходя из простого постулата, что драться с неизвестным науке существом нужно на равных. В смысле, без всяких правил. Если, конечно, пришлось драться.

— А почему говорят, что у вас постоянно кто-то погибает?

— Так планеты-то разные, — развел руками разведчик. — Ну, запустили туда зонд. Облетел он вокруг планеты. Снял данные о составе атмосферы, почвы, грунта, водоемов, если они есть. А вот живые обитатели, ему на камеру очень редко попадаются.

— Почему? — снова последовал вопрос.

— Да потому, что любой хищник, если он не с десантный бот размером, старается вести скрытный образ жизни. И охотиться предпочитает в тишине. Бывают исключения, но чаще происходит именно так. А уж если планета заселена обитателями, имеющими науки и развитую индустрию, то отправлять зонд вообще становится опасно.

— А в чем опасность?

— Представь. Живет на планете странный народ. Внешне, гуманоиды, но собакоголовые. А главное, вся их цивилизация находится на уровне едва ли не каменного века. И тут над ними пролетает какая-то фигня, которая гудит, крутиться и регулярно попискивает. А следом за ней, припрутся три железных болвана, у которых вместо голов сплошной гладкий шар. Приблизительно так выглядит со стороны разведчик в тяжелом скафандре. Ну, и что с ними будет?