— Невместно покушаться на волю сына! — пристукнул древком копья и чтящий древние традиции Стожар. — Эльфы — свободные существа, любят кого хотят!

И все заднее древо согласно брякнуло оружием в поддержку своего предводителя.

Элендар в отчаянии воздел руки, открыл рот, поглядел на своих друзей… и закрыл. Эльфийские властители влюблялись только в равных, смотри любую легенду. Высшие эльфы — соответственно обращали нежные взоры исключительно на Высших же. Такова была многотысячелетняя нерушимая традиция. Но как доказать заинтересованным лицам обоснованность традиции, Элендар решительно не представлял.

— Вы обещали мне подчиняться! — с горя прибегнул он к последнему средству. — Все обещали!

— А мы подчиняемся! — с жаром заверил предводитель троллей. — Подчиняемся и помогаем тебе принимать правильные решения! Говори, как вразумить наших Высших родичей, — подчинимся все как один!

— Я не знаю! — сердито сказал Элендар. — Скорей бы Вьехо вернулся! Наверно, он понимал, что делать, когда сыпанул семян! А пока что… сутки у нас есть! Пусть тигробычья гвардия проведет показательные учения и гонки у реки Прозрачной! Думаю, тигробыки произведут нужное впечатление на Высших родичей, и они многократно подумают, прежде чем грозить! Хоть бы напал кто на наше Беловодье… Война на границах отвлекла бы Высших родичей и объединила две ветви одного народа хотя б на время! Только нет дураков лезть воевать на пятитысячник, запрятали потаенную страну лучше некуда! Далеко завел нас непривычный путь!

— У нас свой путь! — в который раз пытался втолковать смертным свое понимание ситуации нежный Фионнель. — Ибо мы — эльфы! Потому мы сейчас строим звездный мост — правда, Предвечная? — и уходим! И надеюсь, там нас ждет более гостеприимный к детям природы ландшафт — ведь ждет, Владычица? А ишака с провизией мы забираем с собой, ибо он несомненно наш талисман удачи и залог дальнейшего неголодного существования — не так ли, ишак?

— А мы? — резонно интересовался командир гарнизона.

— А вам оставляем в пользование целый мир! Иди куда хочешь! Смотри, сколько пространства во все стороны!

Командир нервно оглядывал песчаную бесконечность и с назойливой простотой в очередной раз пытался объяснить, что и смертные рыцари Добра не в восторге от такого количества света на единицу площади барханов и не прочь бы отправиться в более гостеприимный ландшафт.

— И вообще, ишак и все, что на нем, наше! — заканчивал победно командир гарнизона. — Потому что ваш слуга награбил добра именно по нашим кладовым!

И все начиналось по новой. Ссора постепенно ширилась, и уже осторожно стали озвучиваться варианты применения холодно-рубящего и магически-жарящего оружия. Ишак, чувствуя на себе множество корыстных взглядов, нервничал и орал. Предвечная Владычица, оскорбленная тонкими упреками в некомпетентности со стороны верного Фионнеля, отвернулась, но ее пылающие скулы намекали на близкие неприятности для всех без исключения. Эльфийки свиты восторженно внимали перепалке: ай да нежный Фионнель, ай да капитан, как интересы эльфов отстаивает умело!

— Вьехо! — наконец топнула ножкой утонченная Фионе. — Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!

Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и, значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока…

— Да я все думаю про оставленный мир, — хмуро пробормотал Вьехо. — Вот сосны там — они…

Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает — и про сосны думает!

— Я понимаю, ты эльф! — возмущенно подвел итог нежный Фионнель. — Воин, узколобая каста — все понимаю! Но при чем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?

— По голове бил! — припомнил давнюю уже обиду один из стражников.

— Не зря за ним аальве гоняются! — сделал нехороший вывод и командир гарнизона. — Говорят, вор! Я сам слышал!

И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.

— Сосны, — вздохнул Вьехо и встал.

И как-то вдруг все отметили, что Вьехо — самый высокий среди них. То есть — самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка — но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.

— Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? — серьезно спросила Фионе.

— Сосны! — поморщился Вьехо. — В них все и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том покинутом мире росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?

— В эльфийских потаенных чащах, где же еще! — снисходительно напомнил Фионнель — и нахмурился.

Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.

— В эльфийских! — повторил он со значением. — Значит, эльф эти деревья и вырастил.

Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме… и это «кроме» было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!

— Но сосны — это еще не все! — неохотно продолжил Вьехо. — Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями — и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело — мы же по нему шли вброд! А сразу за ним — горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный…

— Сами вы не изуродованные?! — тут же вступились за честь земляков стражники. — Нас сам Повелитель создал — для жизни в блаженстве! И болота он же развернул — чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы — Повелителя работа! И… и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве — хуже комаров!

Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.

— Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? — сделал он вывод. — Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?

— Не ушли! — отрезал Вьехо. — Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой, — а вы?

Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она — светочи.

— Эй, аальве! — подал голос командир стражников. — Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести — мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!

— Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! — криво улыбнулся Вьехо. — Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты… э-э-э… без тщательной подготовки, вот. И потому вели они…