— Ты хотела что-то сказать? — поинтересовался, наконец, Карт.

— Спросить.

— Спрашивай, — разрешил Крайт.

— На похоронах дяди ты сказал…

— На его похоронах я не был.

— Неважно! На приёме после, — огрызнулась Тильда, тихо дивясь собственной ничем не мотивированной озлобленности. — Ты сказал, что пробудешь в столице несколько дней. И вот так запросто поехал сюда? У тебя неприятностей не будет?

— Это забота обо мне или попытка избавиться? — подумав, уточнил Карт.

— А ты можешь просто ответить? Без занудства?

— Могу, — Крайт встал, поднял за ворот куртку, осмотрел её и бросил обратно. При этом книгу отложить он так и не сообразил. — Ты слышала о том, что на континенте скоро война начаться может?

— Слышала.

— Это хорошо. В общем, начальство решило, что нам необходимы резервные аэродромы глубоко в тылу.

— Не поняла связи, — честно призналась Тиль.

— А она тебе нужна? — удивился Карт. — В общем, я подыскиваю подходящие площадки, проверяю их. Найду что-то интересное, вызову инженеров.

— Как ты их проверяешь?

— В основном ногами, — глубокомысленно пояснил Крайт. — Вот как раз рядом с Арьергердом нашлось подходящее поле. Утром туда мой самолёт перегнали, надо будет протестировать, как земля подсохнет.

— Самолёт тестировать будешь?

— Поле, — спокойно отозвался Карт. — А почему это тебя вдруг заинтересовало?

— Я уже объяснила, да и вообще странно. Ты же боевой офицер, командир эскадрильи — и вдруг поля?

— Хочешь, чтобы я растолковал про армейскую кухню? — приподнял брови Карт.

— Не хочу, — буркнула Тиль, всё же садясь в кресло, чопорно разгладив юбку — чистую, естественно, она-то не только успела переодеться, но и ванну принять.

— А чего ты хочешь?

Арьере так и тянуло заявить, что от него ей ничего не требуется, но как всегда реалии требовали сдержанности.

— Помнишь, я говорила, что всегда найдётся всевидящая старуха? — спросила ворчливо.

— Не помню, — покачал головой Крайт, — и, по-моему, ничего подобного я не слышал. Да и какая разница кто, что и когда говорил? Суть-то в чём?

— Суть в том, что по соседству с нами живут Реверы. И оказывается, их бабушка до сих пор жива и здорова. Вот я и подумала: стоит её навестить, поспрашивать. Может, она интересное расскажет.

— Ты мне так и не объяснила, чего узнать хочешь и зачем сюда приехала, — напомнил Карт.

— Хочешь, чтобы я растолковала про свою кухню?

— Не отказался бы.

— Не сейчас, — хмыкнула Тиль.

— Бить врага его же оружием — это эффективно. Но не слишком благородно, — подытожил Крайт, снова поднимая куртку и вешая её на сгиб локтя. — Хорошо, давай нанесём визит старой госпоже Ревер. В конце концов, этого простая вежливость требует. Я буду готов через полчаса.

— Карт, а ты хоть раз сделал что-нибудь не подумав? Ну вот просто так: пришло в голову — тут же исполнил.

— Вероятно. Правда, я стараюсь так не поступать.

— Наверное, это правильно, — протянула Тиль, разглядывая собственные ногти. — Прости, мне иногда в голову лишь Небо знает, что приходит. Я сейчас прикажу заложить коляску и буду тебя ждать.

Карт помедлил, будто собираясь что-то сказать, но просто кивнул и вышел.

* * *

Чуть больше десяти лет назад

Тильде хотелось промозглости, холода и дождя, а природа, будто назло, разразилась по-настоящему картинным великолепием, раскрасив дядюшкин сад во все мыслимые и немыслимые оттенки золота на тёмно-зелёной подложке. Ветка, едва не ломающаяся под тяжестью налитых солнцем яблок, клонилась к подоконнику, так и просясь в альбом с акварелями. Где-то за деревьями звонко, явно перепутав осень с весной, цвиркала птица.

А вот дом принимал, закутывая с пяток до макушки полумраком, угрюмостью массивной мебели, лёгким запахом пыли от бархатных портьер, тишиной, закладывающей уши, словно ватой.

Не успела Тиль эту мысль додумать, как в дверь постучали, точнее, поскребли по-мышиному.

— Грег просит разрешения нанести тебе визит, — раздался приглушённый и словно бы извиняющийся дядин голос. — Мне сказать, ты не принимаешь? — Тильда кивнула невесть чему, яблоко на ветке подвинула — показалось, что оно неправильно висит. — Тиль? — Напомнил дядюшка.

— Позови его, — отозвалась девушка, наконец, сообразив, что у неё спрашивают и что ответить нужно.

С ней это частенько стало случаться: мерещилось, будто люди только по-рыбьи рот открывают, ни слова не говоря, а смысл сказанного додумывался с опозданием, через минуту, а то и больше.

Грег замялся на пороге, неловко переступив с ноги на ногу, зачем-то сунул подмышку фуражку, которую в руках держал, откашлялся в кулак.

— Ты давно не заходил, — она улыбнулась, поднялась с кресла, протянув рыжему руку. Это было очень просто: улыбаться, говорить-то, что нужно — и почти не стоило усилий. Вот бы когда помянуть с благодарностью воспитательниц пансионата. — Я уже начала думать, забыл нас совсем.

— Тиль, — Грег снова откашлялся, косясь куда-то в сторону. — Я пришёл… Я лично хотел сказать… Понимаешь, уже два месяца прошло…

— Понимаю, — кивнула Тильда, — присаживайся. Сейчас велю подать чай. Тебе как всегда побольше молока?

— Тиль! — парень повысил голос, наверное, думая, что до неё не доходит. — Два месяца прошло. Поиски прекратили.

— Я понимаю.

— Карта официально объявили погибшим.

— Я понимаю, — повторила Тильда в третий раз и опять в кресло опустилась. — Почему ты нас не навещал, Грег? Я хотела узнать, как это произошло. Ни в штабе, ни в Корпусе ничего толком не говорят или просто дядя рассказывать не желает.

— Тиль…

— Грег, я всё осознаю, нахожусь в ясном сознании и твёрдой памяти, зря дядя волнуется. Да, Карт погиб и не вернётся. Да, мы его даже похоронить не сможем. И да, жизнь продолжается, я ещё очень молода. А теперь расскажи, что случилось. И сядь, наконец.

Рыжий глянул на неё как-то дико и снова взгляд отвёл. Подошёл к креслу, примостился неуверенно, на самый край, руки в замок сцепил, сунув их между колен. Вздохнул раз, другой.

— Были учения. Над морем. И Карт… То есть, его самолёт… В общем… Да не могу я, Тиль!

— Всё ты можешь. Восьми недель любому хватило бы, чтоб смелости набраться.

— Он добровольцем вызвался, понимаешь? Это просто ошибка! Никто раньше на таких машинах над морем не летал. Там очень сильные ветра и плотные. Очень! Порывами: то в лоб, то сбоку, а то как даст под хвост! Ну и нам предложили, мол: опытные вояки тут ни к чему, они к принципиально другим системам привыкли, здесь же новьё. Нас на такое натаскивали, а других нет. Вот и крикнули добровольцев, выбрали его. Его, понимаешь?