— Шамрел Неодолимый, — ровным тоном проговорил Ибраил, — в мои годы считался лучшим специалистом по дистанционному наблюдению, также силён в создании ударных группировок, действующих на территории противника… Ну, противников Империи.

— Что ещё о нём известно? — спросил Трол, повернувшись к Ровату даКуррсу.

— Сволочь он редкая, — отозвался бывший имперский рыцарь, не отрывая взгляда от огня. — А известен тем, что половина его пояса — чёрная. За что ему такие привилегии — не знаю.

— Так что же, они, значит, стягиваются к нам? — спросил Бали.

— Несомненно, — спокойно и грустно отозвался Ибраил.

— Им больше тут делать нечего, — подсказал брату Батар. Кажется, его честная солдатская натура возроптала против того, что брат вмешался в разговор офицеров.

— Что ты ещё вычитал? — снова спросил Трол мага.

— Ну, кажется, — Ибраил поразмыслил, — нам осталось не больше недели ходу, это немного. Если пойдём по самым диким землям, может быть, успеем дойти дней за пять…

— Стоп. Ты узнал, куда следует идти? — спросил Крохан. — Так поделись… э-э… сокровенными сведениями с друзьями.

— Тут всё просто, — отозвался Ибраил. — Посреди пустыни находится отменно снабжаемая группировка отборных имперских войск численностью чуть меньше тьмы. Определённо, они что-то охраняют. И скорее всего, именно то, что мы ищем. Ими командует, если я правильно прочитал в сознании Ублы, командирша по имени Завишта дурМых. Роват, ты такую случайно не знаешь?

— Как не знать, — отозвался рыцарь, — знаю. Сволочь.

— Тьма, это, если не ошибаюсь, два или три легиона, — сказал Крохан.

— Приблизительно десять тысяч вояк, разумеется, и мечники, и копейщики, и лучники, и даже некоторое количество боевых колесниц, — поправил его Ибраил. — Кроме того, как правило, при одной тьме находится три, а то и четыре первоклассных мага.

В воздухе как-то сразу сгустился дым, а вот пламя на минуту-другую пригасло. Когда стало всё видно снова, Бали чуть слышно проговорил:

— И мы идём на такую массу войск в… вшестером?

— Ну, во-первых, нас восемь, — поправил его Ибраил. — Самвел и Зара пока живы. Кроме того, у нас есть повозка Ублы и его погонщики. — Он подумал. — Хотя, конечно, они не солдаты.

— Ага, — брякнул довольно ядовито Крохан, — ты ещё его книгу посчитай…

— Какую книгу? — удивился Ибраил.

— В повозке оказалась книга Ублы, — пояснил Трол. — А ты разве не слышал, возница же говорил Ровату?

— Эй, человек, — позвал Ибраил одного из возниц на превосходном квантуме, — принеси-ка мне книгу твоего убитого сегодня господина.

Тот мельком поклонился и бегом бросился исполнять поручение. Правда, перед тем как подать Ибраилу книгу, сделанную из листов инкварто в тёмном кожаном переплёте с медными уголками и медной же застёжкой, он сделал кучу поклонов, приседаний, а в какой-то момент даже хотел последние пару саженей перед магом проползти на коленях, но в целом обернулся довольно быстро.

Ибраил в свою очередь, прежде чем открыть книгу Ублы, прочитал пять или даже больше заклинаний, сделал вполне заметный жест очищения и лишь после этого начал читать, повернувшись к огню боком, чтобы виднее были страницы.

Прошло немало времени, прежде чем Ибраил вздохнул и перевернул первую страницу. Трол хмыкнул, но торопить его не решился. Потом слуги подали ужин, потом Роват объявил, что его эти магические фокусы не интересуют, он устал и хотел бы завалиться спать. Потом спать разошлись остальные, разделив ночные стражи между братьями, Кроханом и Тролом.

Потом Трол проснулся, чтобы сменить Батара, а Ибраил всё сидел и читал книгу Ублы, забыв про сон и, кажется, про жажду и опасность скорой смерти.

Поутру, когда качающийся от усталости Ибраил всё-таки отложил книгу и ушёл спать в повозку, рядом с ранеными, весь отряд двинулся вперёд. На этот раз день прошёл почти спокойно. Три или четыре раза им попадались какие-то всадники, мелкими группами в десяток-другой человек, но они мигом рассыпались, как только им становилось ясно, кого они встретили.

— Наверное, это остатки разбежавшегося Ублова воинства, — предположил Крохан.

— Не иначе, — согласился Трол.

После полудня Ибраил проснулся, потребовал воды, выдул целый ковш на треть галлона, а потом принялся читать книгу Ублы. На этот раз Роват, с трудом передвигаясь со своими лубками, опутавшими его ногу, подобрался к магу поближе и с заметным интересом спросил:

— Хорошая книга?

Ибраил только диковато посмотрел на него и тут же снова углубился в чтение.

Так же или почти так прошло ещё два дня. До места, которое Ибраил определил как центр сосредоточения имперских войск, осталось менее дня пути. Ибраил немного ошибся, когда считал, что они проделают этот путь за неделю, потому что не учёл лёгкости хода и силы шестёрки лошадей, запряжённых в повозку Ублы. Да и сама повозка оказалась почти идеальным средством передвижения даже там, где обычно никакие повозки пройти не могли — по зыбучим пескам и покатым, осыпающимся галечникам. Как она удерживалась на этих склонах, почему не переворачивалась, откуда брали силу и выносливость эти кони — всё это осталось загадкой даже для Ибраила.

Впрочем, тот не очень обращал на окружающее внимание. Он читал. И лишь когда стало понятно, что назавтра они выйдут на очередную имперскую армию, Ибраил со вздохом отложил книгу.

— И что ты там вычитал? — спросил его Крохан.

— Знаешь, — почему-то обращаясь к Тролу, проговорил маг, — оказывается, Убла был талантливым человеком. И очень неплохим историком.

— Это нам поможет? — сдержанно, но с тайной надеждой спросил Крохан, не обидевшись, что Ибраил не заметил его вопроса.

— Нет, конечно, — маг снова посмотрел на бывшего капитана стражи как на ненормального и задумчиво продолжил: — Но…

После этого Ибраил задумался и весь ужин просидел молча. К тому же разговор получился не сразу. Все поневоле думали, доживут ли до завтрашнего вечера, сумеют ли пробиться через преграду в десять тысяч солдат, стоящую между ними и замком Керр-Ваб. Наконец Роват вполне доверчиво спросил Трола:

— Ты знаешь, что мы будем делать завтра?

— Пока нет, — отозвался Возрождённый. — Вот подойдём поближе, посмотрим, тогда и будем решать.

— Плохо, что у них тут Шамрел, — пояснил свою тревогу Роват. — Это не Убла, на пять ступеней выше как минимум. Сражаться с ним мы не сможем.

— Откуда он взялся такой бойкий? — спросил Крохан, нахмурившись.

— Из дворца Басилевса. Видимо, когда Зентаг доложил наверх, что потерял нас на Архенахской равнине, ему приказали оказать помощь бестолковым провинциалам. — Роват задумался. — Да, зауважали они нас. Даже не думал, что привлекут такие силы.

Крохан повернулся к Тролу.