— Она сошла с ума, папа, я же говорила тебе. Она не опасна.

— Неважно, — бросил отец. — До свадьбы лекаршу всё равно надо убрать, ты слишком церемонишься, либо стараешься быть великодушной. Похоже, пора взять дело в свои руки. У Волкова не должно остаться никаких любовных привязанностей. Только ты. Поняла? Только ты и больше никто.

После этого разговора Акулина приказала своей личной охране присматривать за любыми передвижениями Джанко за пределами земель Волкова.

Лекарша покидала поместье Кирилла нечасто, но всё же порой выполняла различные поручения Клана вместе с Галеем. Ни с кем другим Кирилл её не отпускал. Он ведь тоже был не дурак, и понимал, что Джанко в опасности.

И вот однажды охрана Акулины срочно сообщила ей, что верхолёт Галея, в котором летели Мичи Хегевара и Джанко Ян, потерпел крушение по пути в Измаил, в глухих лесах на границе Западного и Северного Нартона.

«Папа сделал своё дело», — первое, что подумала Акулина в ту минуту.

А ещё ей стало жаль эту несчастную девушку. Она не заслужила такой смерти.

Это случилось за две недели до свадьбы.

— Верхолёт! Срочно! — приказала она и рванула на улицу.

На бегу Акулина обратилась в Следопыта и за считанные секунды подняла машину в небо. Так быстро она ещё не летала никогда. Верхолёт нёсся на максимальной скорости, какую только мог выдать, а затем пропал в телепортационных синих молниях.

Она сама не знала, зачем туда понеслась. Хотела помочь? Или хотела увидеть труп конкурентки? Или добить, если она вдруг выжила?

Зачем она вообще туда отправилась?..

У места крушения Акулина была, когда там собрались люди.

Галей стоял истуканом, бледный, весь в крови, и отрешённо смотрел на переломанный остов машины, рядом с ним суетились Целители, а Хегевару уже увозили на скором целительском верхолёте с тяжёлыми переломами.

Быстро посадив машину, Акулина выскочила и всё в том же образе Следопыта бросилась к Галею.

— Все выжили? Все?

Он на неё даже не посмотрел, продолжая безотрывно глядеть на искорёженную кабину.

Из дымящихся обломков в это время спасатели извлекали изуродованное тело.

Акулина зачем-то кинулась туда.

— Джанко! Джа-а-анко!

Она сама не заметила, как начала выкрикивать её имя, и смолкла только тогда, когда ближе увидела лекаршу. Мёртвую, с частично обгоревшим лицом. Акулина отпрянула от трупа, тяжело дыша, и замерла от странного оцепенения.

Джанко Ян мертва.

Мертва.

— Прости… не уберегла… — прошептала Акулина, стоя в дыму разрушенного верхолёта и не сводя глаз с мёртвого лица соперницы.

Она тяжело вздохнула, представляя, какая трагедия ждёт Кирилла. Акулина не собиралась говорить ему, кто в этом виноват, и очень надеялась, что он никогда не узнает. Ведь если узнает, то уже никто не позавидует участи Андрея Снегова.

Акулина опустила голову и беззвучно произнесла, обращаясь сама к себе:

— Что же ты наделала? Зачем тебе эта кровавая свадьба?..

И тут её звериный нюх уловил еле ощутимый запах.

Его тут же сдуло ветром и перешибло другим запахом, будто намеренно сбивая столку, но её Следопыт уже успел зацепился за след. Если бы не звериный облик, то Акулина не учуяла бы ничего, но из-за адреналина звериные инстинкты обострились.

Она сдержалась и не подала виду.

Попрощалась с Галеем, выразила соболезнования и сказала, что отправится к Кириллу, чтобы поддержать его. Уселась в верхолёт, подняла его в небо и, набрав скорость, исчезла в телепортационных молниях.

Только далеко не стала улетать, а приземлилась в низине, дальше от места аварии.

Выскочив из машины, она спрятала свою белокурую косу под курткой, закрыла лицо тканевой маской с вырезами для глаз, чтобы её не узнали, и рванула в чащу, принюхиваясь на бегу. Двигалась быстро и почти бесшумно, цеплялась за ветки, пробегала по упавшим стволам и скрывалась в листве кустов, выискивала следы, тепловые образы и снова принюхивалась.

Она бежала не меньше пары часов без остановки.

Охотничий азарт будоражил кровь.

Кто-то стремительно уходил от неё в самую чащобу. Акулина неслась вперёд, всё дальше, всё глубже в лесные заросли, её цепкое зрение выхватывало мелкое зверьё — они скрывались от неё и удирали в панике. Перепуганные птицы впархивали со своих гнёзд от её приближения.

А она всё неслась и неслась, как пантера, напавшая на след.

В одном из перелесков остановилась и перевела дыхание.

Здесь.

Она чувствовала, что этот кто-то — здесь.

До её звериных ушей доносился еле слышимый шелест листвы в зарослях. Это точно не ветер — Акулина была слишком опытна, чтобы спутать. Она принюхалась, резко повернула голову и с места рванула на запах, прямо в кусты.

Запах стал густым и знакомым.

Акулину пробрала дрожь, потому что она узнала, кому он принадлежит. Только такого не могло быть, ведь она лично видела труп этого человека буквально несколько часов назад…

Стоило ей об этом подумать, как за спиной всколыхнуло воздух.

Мелькнула тень, а потом в Акулину метнулись два белых кинжала в виде змеиных клыков. И если бы не её звериная реакция, то она бы уже получила удар в шею.

Акулина рванула вбок и развернулась прямо в прыжке, сама метнув кинжалы в противника. В лицо ей тут же пахнуло зелёное марево ядовитых паров. Потом опять мелькнула чёрная тень, уже сбоку, и белые кинжалы резанули воздух у самого лица.

Янамарская Кобра!

Так могла делать только она — скрывалась в тенях и била настолько молниеносно, что даже Следопыт мог не успеть увернуться.

Это был её знаменитый Змеиный удар.

Неужели она жива?..

Акулина снова кинулась в сторону, подпрыгнула и, уцепившись за ветку, резко развернулась и набросилась сверху на мелькнувшую тень Джанко. Когти Следопыта впились в спину сопернице, и та вместе с Акулиной покатилась с горы.

— Это я… — пыталась сказать Акулина или хотя бы стянуть маску с лица.

Бесполезно.

Пока они кубарем неслись с пригорка в кусты, Джанко обхватила шею Акулины и пробила её кожу целительским огнём. Та начала задыхаться и сипеть, из её рта потекла кровь.

Хворь.

Эта янамарская змея наслала удушье!

Они обе рухнули в кусты, с шумом и треском переломали ветки, но не отпустили друг друга. Акулина врезала Джанко кулаком точно в живот.

Удар.

Удар.

А кулак у Следопыта был что надо. Не такой мощный, как у Кирилла, но всё же. Затем в ход пошли когти: они разорвали на сопернице рубашку, полоснули по руке и вонзились в плечо.

Джанко вскрикнула,