От района, обещающего стать в отдаленном будущем очень престижным, до районов, действительно элитных, путь был не таким уж дальним. Однако часть его проходила по весьма пустынной местности, что и сыграло в этот вечер со всеми нами, а в особенности со мной, плохую шутку, в корне изменившую мои планы.

В современном, хорошо оборудованном автобусе имелся вполне приличный телеэкран и соответствующая стереосистема. Под песни и пляски продвигаясь в направлении центра, Жлоб гораздо чаще оглядывал на то, что происходит в салоне, чем следил за дорогой. И уж конечно, он не подозревал, какой его ожидает сюрприз.

В очередной раз ненадолго обернувшись к лобовому стеклу, чтобы узнать, все ли в порядке, он вдруг обнаружил прямо по ходу своего движения стоящую поперек дороги темно-синюю «Газель». Чтобы не врезаться в нее, Жлоб затормозил так резко, что развеселые танцоры, резвившиеся в проходе между креслами, попадали друг на друга, как кости домино.

Но оказалось, что это только присказка. Не дав прийти в себя от неожиданности, из «Газели» выскочили бравые ребята в масках и, грозя автоматами, заставили открыть дверь.

– Бабки и цацки! Выкладываем! Живо! – во всю глотку заорал один из автоматчиков.

Чуть ли не за шиворот вытащив здоровенного Жлоба с водительского сиденья, он сунул ему в руки пластиковый пакет и коротко добавил:

– Собирай!

Мальчики, чуя неладное, притихли, но девочки, будучи не в силах сдержать эмоции, тут же подняли оглушительный визг, что, по-видимому, очень рассердило наших гостей.

Лицо ближайшего к пассажирам автоматчика приняло настолько зверское выражение, что оно читалось даже сквозь плотную маску. Голосом, дрожащим от ярости, он бешено заорал:

– Молчать!

Разумеется, истеричный визг только усилился.

Тогда окончательно выведенный из себя бандит дал несколько очередей над головами присутствующих и пригрозил, что, если через секунду не восстановится тишина, следующая автоматная очередь кое-кому вышибет мозги.

Внушение, подтвержденное столь наглядно, возымело действие. Девушки, шмыгая носами и утирая слезы, заметно снизили громкость, и Жлоб, медленно продвигаясь с пакетом вдоль кресел, стал собирать у кого что было, чтобы заглянувшие к нам на огонек ребята не подумали, что зря старались.

Наблюдая за происходящим, я ловила себя на мысли, что все это выглядит немного странно. Практически посреди города на дороге, где хотя и нечасто, но все-таки появляются проезжающие, рискуя засветиться перед массой свидетелей, устраивать вот такой вот чуть ли не террористический акт? И для чего? Чтобы собрать карманные деньги у богатеньких, но все же вряд ли именно сейчас увешанных драгоценностями и чековыми книжками девочек и мальчиков?

Нет, было здесь явно что-то не то. Какой-то нюанс, который я пока не улавливала, хотя он явственно читался и в быстрых взглядах, которыми обменивались между собой замаскированные автоматчики, и во взглядах медленных, которыми один из них время от времени окидывал салон автобуса. И даже в том абсолютном невнимании к действиям Жлоба, весьма неаккуратно исполнявшего поручение и то и дело подмигивавшего друзьям, когда они слишком уж честно выворачивали карманы.

Подозрения мои, увы, подтвердились очень скоро и весьма плачевным образом.

Еще раз оббежав взглядом салон и, кажется, так и не обнаружив искомого, один из автоматчиков кивнул другому, указывая на меня. Пройдя к месту, на котором я сидела, тот схватил меня за плечо и потащил к выходу.

– Э-э-э, ты чего это? Куда?! – возмущенно вскрикивала я, цепляясь за спинки кресел и лихорадочно соображая, стоит ли начинать решительные действия прямо сейчас или подождать, когда вооруженные до зубов бандиты выволокут меня на улицу, тем самым снизив риск непредумышленного убийства кого-нибудь в автобусе.

Склонившись ко второму варианту, я позволила вытащить себя из салона и даже затолкнуть в непроницаемую, без единого окна в кузове «Газель».

Уже догадавшись, что эти нечаянные гости – из той же серии, что и все остальные, и Дворжецкий не знает, где сейчас Сергей, я могла только похвалить себя за ум и сообразительность, которые и в этот раз не подвели.

Не было никаких сомнений, что последней информацией, которую враг получил о нашем местопребывании, была информация от снайперов, доложивших, что Сергей находится в районе котлована. Благодаря моей осторожности и бдительности, а особенно той старательности, с которой я всякий раз прятала машину, о том, что за короткое время я успела отвезти клиента в коттедж, никто не знал.

После того как снайперов обнаружили бездыханными, а котлован пустым, Дворжецкий наверняка решил, что, закончив игру, все мы вернулись обратно в дом.

По-видимому, поэтому следующим шагом стало нападение на автобус. И истинной целью бравых автоматчиков, конечно же, были вовсе не «бабки и цацки» пассажиров. Они искали Сергея и, не найдя его, в качестве трофея взяли меня.

Однако все это, кроме положительного момента, заключающегося в том, что враги не так уж и бдительны, имело и отрицательный. Если нападавшие посчитали, что я вполне адекватная замена заказанному им Сергею, то недавние догадки мои верны, и Дворжецкий уже навел все нужные справки. Он знает, кто я такая и для чего постоянно нахожусь рядом с Сергеем, и теперь игра идет в открытую.

А если так, то церемониться нечего.

Закончив на этой оптимистической ноте свои размышления и по маневрам, которые совершала «Газель», догадавшись, что она отъезжает в сторону, пропуская автобус, я внимательно осмотрелась вокруг.

В этот раз задача моя была на удивление несложной. То ли ребята, столь решительно размахивающие автоматами, в действительности не совсем соответствовали высокому званию профессионалов, то ли им неправильно объяснили задачу. Затолкнув меня в кузов, они на этом и успокоились, даже сторожа не приставили.

Правда, руки мои были скованы за спиной наручниками, но если информация, которую получил обо мне Дворжецкий, была достоверной, он должен был понимать, что такой пустяк не сможет помешать мне добиться цели, которую я перед собой поставлю. А ближайшей моей целью было вырваться на свободу.

В кузов не проникал свет, но вскоре глаза привыкли к темноте, и я начала различать силуэты предметов, находившихся здесь вместе со мной.

Какие-то ящики, ведра и лежащие на полу автопокрышки – увы, это невозможно было использовать в качестве отмычки.

Однако зная, что в подобных местах, где десятилетиями не проводилась уборка, всегда отыщется что-нибудь подходящее, я не теряла надежды. Присев на корточки, я внимательно осматривала пол, и вскоре усилия мои были вознаграждены.

Тоненький гвоздик, как-то странно сплющенный, был как нельзя более подходящим орудием для отмыкания засовов.

Ногой отодвинув его в сторонку, чтобы не перепутать с прочим мусором, я повернулась спиной, снова присела и нащупала спасительный инструмент. Взяв его пальцами правой руки и на ощупь потыкав в замок браслет на левой, я совсем скоро услышала характерный щелчок, свидетельствующий, что желанная свобода близко.