– Внимание! Вперед!

И вот мы на поляне. Широкая площадка, заросшая невысокой, по–осеннему пожухлой травой. По обоим бокам площадки выросло по одному толстенному дереву, ветви которых срослись между собой в форме арки.

Первое, что мы увидели, так это длинные луки и стрелы, недвусмысленно глядящие в уязвимые точки наших молодых организмов. Потом мы увидели воинов–эльфов, держащих эти конструкции. Выражение их лиц было далеким от дружелюбия.

Аранта, демонстративно не обращая внимания на направленные на нас стрелы, спросила Гариэль:

– Ты уверена, что твой отец нас приглашал?

Гариэль, внимательно глядя на воинов, ответила:

– Уверена, – потом уже, обращаясь к страже: – Альювенн артеррае!

ВОХР местного эльфийского разлива опустил луки. Я огляделся. Интересно! За спинами воинов вздымался ввысь лес. И какой лес! Я не могу сравнить его ни с чем, виденным мною. Величественные деревья вздымали к небу совсем не тронутые осенью ветви с зеленой листвой. Стражи стояли как раз на границе леса. Сразу за границей трава менялась. Если под ногами у нас она была вялая, жухлая, то там – зеленая и сочная. Из травы выглядывали лесные цветы. Как будто не листопад–месяц на дворе, а червень.

– Мы прибыли сюда по приглашению моего отца, Владыки Светлого леса, Хранящего Свет, Антариеля Отолариэ, и пользуемся неприкосновенностью в Светлом лесу, – продолжала тем временем Гариэль.

– Но, госпожа, здесь есть вампир и тролль, – выступил вперед один из воинов, видимо начальник стражи.

– Неужели вы думаете, что моему отцу неизвестно это? – Голосом Гариэль можно было заморозить небольшое племя эскимосов. – Они идут по тропе света и приглашены на праздник Прощания с летом.

Начальник стражи коротко кивнул и отступил, сделав знак воинам отойти с нашего пути. Воины плавно развернулись и растворились среди деревьев. Ни один листочек не шелохнулся, ни одна веточка не треснула. Невозможно было увидеть хотя бы кого–нибудь из стражи, но ощущение внимательного взгляда не исчезло.

Гариэль уверенно двинулась вперед по появившейся вдруг дорожке, аккуратно посыпанной желтым песочком.

Такой резкий переход от почти зимы до начала лета сродни шоку. Мы двигались по прекраснейшему лесу из всех виденных мною. Высокие, стройные деревья росли так, что не мешали друг другу. То тут, то там встречались небольшие полянки, усыпанные разноцветными цветами. Несмотря на то что тучи висели над самыми макушками деревьев, было тепло. Ну а нам, в наших теплых зимних одеждах, так вообще жарко.

– Эй, Гариэль, а куда осень делась, а? – пропыхтел Жерест. – Вы что, осень отменили?

– А я не могу понять, какое прощание с летом, если оно тут только началось? – подал голос и я.

– Все очень просто, ребята, – ответила Гариэль. – Эльфы живут в лесу и неразрывно с ним связаны. Наши маги могут устанавливать погоду в пределах леса. Даже иногда разгонять облака над ним. Вот, к примеру, завтра будет солнечный день, потому что праздник. А впечатление начала лета немного ошибочно. У нас все лето такое. Зимой будет прохладнее. Лесу надо отдохнуть. Будет даже снег. Наши дети очень любят играть в снежки.

За разговором мы подошли к жилой зоне эльфов. Наверное, стража передала весть о нашем появлении, так как навстречу нам вышла целая делегация. Во главе двигался высокий эльф в строгом элегантном камзоле (или как там у них это называется?). Чуть позади него двигался еще десяток эльфов. Мы остановились. Не доходя до нас шагов семь, остановились и эльфы. Отец Гариэль начал толкать речь:

– Мы рады видеть на нашем празднике Прощания с летом вас, наши уважаемые гости. Это праздник эльфов и для эльфов. Мы редко кого приглашаем на него. Для вас сделано исключение. Вы – друзья моей дочери. Она очень хорошо отзывалась о каждом из вас, и мы сочли возможным немного нарушить традицию. Я прошу вас принять наше гостеприимство и отдохнуть с дороги.

О каком отдыхе идет речь? Мы же только телепортировались и прошли метров триста.

– Завтра вечером вы будете иметь редкую возможность видеть, как мы празднуем.

Я взглянул на Гариэль. Ну надо же. Держаться с таким официальным видом, встретившись с отцом, с которым давно не виделась. А где «папочка, родной?», жаркие объятия и громкий чмок в щечку? Или у них это не принято? Опять же – принцесса.

– А теперь, – продолжал заливаться соловьем Владыка, – вас проводят в отведенные вам покои. Дочь моя, проведите гостей.

Гариэль наклонила головку в знак согласия и важно поплыла в сторону поселения. Мы в некотором ступоре последовали за ней.

Больше всего меня удивило то, что на протяжении всего пути мы практически не увидели детей. Только один раз из кустов на нас выскочило забавное существо. Огромные глазищи на маленьком личике, встопорщенные белокурые волоски, из которых торчали остроконечные ушки, короткая рубашонка и штанишки в обтяжку, заправленные в маленькие изящные сапожки. Эльфенок уставился на нас своими глазищами. Его внимание в первую очередь конечно же привлек Тартак. Аранта с Моритой сразу заворковали. Ну как же без этого? Эльфенок что–то пискнул и снова исчез в кустах.

Среди прочих деревьев росли особенные, кажется, их называют мэллорны. Огромные, кряжистые. От основного ствола отходят массивные толстые ветви. Именно на них и были устроены дома эльфов. Как птичьи гнезда, чес–слово! Между домами тянулись неширокие мостки без перил. Эльфы порхали по ним настолько легко и непринужденно, не теряя равновесия, что казалось, будто они идут по земле, а не на высоте семи–восьми, а кое–где и двадцати метров. Тартак, проследив взглядом за одним таким эквилибристом, решительно заявил:

– Не, я туда не полезу! Лучше я тут, на травке, посплю!

Гариэль улыбнулась:

– Не волнуйся, Тартак! Ты не первый гость. Для таких гостей у нас построены апартаменты на земле.

На одной из полян я увидел интересную сцену. На стульчике сидел эльф в строгом черном камзоле. Вокруг него расположилась на траве группа молодых эльфов. Он негромко о чем–то рассказывал. Меня поразили тишина и внимание, с которыми молодежь его слушала. Гариэль остановилась и вежливо поклонилась эльфу. Тот ответил кивком, показывая, что увидел и оценил вежливость Гариэль. Мы двинулись дальше. Я догнал принцессу:

– Кто это? Он единственный, кому с таким уважением ты поклонилась.

– Это Форинтиэль, старейший и мудрейший эльф среди нас. Он уже хотел начать свое путешествие, но мы его упросили остаться. Его знания и мудрость нужны нам.

– Я не думал, что он старый. На вид он не очень отличается от других.

– О! Он уже начал свое шестое тысячелетие! Никто не жил с нами столько. А вот здесь вы и будете жить в течение всего времени!

Мы подошли к нескольким домикам, расположенным на земле. Аккуратные и изящные – впрочем, здесь всё аккуратное и изящное, – домики были окружены низенькой оградкой и походили на огромные корзины с цветами. Небольшие окошки проглядывали за виноградными лозами. Над крылечками висели эльфийские фонарики. Около крылечек стояли уютные лавочки с небольшими столиками. Я похожие видел на старинных немецких открытках, которые остались моей маме от бабушки. Значит, вот здесь и будем существовать ближайшие дни.