— Возьми амулет в руку! — предупредил Игорь. — Пусть он тебя почувствует.

Варнак вытянул за веревочку знак солнца, выданный десантником еще в первые дни их знакомства, сжал в кулаке. Существо зашевелилось, раскачиваясь и приближаясь. Как ни странно, оно пахло пылью и сухой древесиной. Голова его оказалась с обратной стороны фантасмагорического переплетения.

— Это ты, обретший брата? — заговорило чудище. — Я рад твоей жизни.

— Я тоже рад, Укрон, — кивнул Варнак.

Чудище резко придвинулось, голову человека оплели щупальца, вблизи оказавшиеся обычными гибкими сосновыми корнями.

— Ты совсем не боишься, смертный.

— Ты спас мне жизнь. Зачем мне бояться тебя теперь?

— Ты благодарен?

— Конечно.

— Я не чувствую твоей благодарности.

— Ты в зеркало никогда не смотрелся? Встретившись с тобой, трудно думать о чем-то еще.

— Ты радостен. — Корни зашелестели, опадая в стороны. — Ты честен. Ты чист. Ты прошел испытание.

— Какое?

— Неважно. Не по воле моей свершилось сие деяние, но коли ты испытание прошел, то назначу тебе иное. — Чудище заиграло корнями, поворачиваясь, и наконец показало ему лицо, словно вырезанное игривым ребенком на старой дубовой коре. — Ты станешь служить мне?

— Смотря что тебе нужно.

— Деяние важное на плечи твои возложу. Для смертных всех важное, для нас, для цели великой. — Корни все разом зашевелились, словно языки пламени в разгоревшемся костре. — Ведомо нам, напасти новые готовят глупцы для лесов и лугов, для наволоков и дубрав. Потопить все желают, изничтожить, водой новой налить. И несть в безумцах понимания, что беды все роду людскому исконно от водяного избытка идут! Лихоманки, анчутки, хвори и лихорадки, русалки и комары, навки и болотницы… Все, все из воды сырой к вам лезет, извести пытается, отравить, погубить, гнилью сожрать, плесенью заползти. Все от нее! И лишь в царствии нашем воздух целебным и легчайшим бывает, грибы да ягоды сладкие растут, зверье доброе плодится. Радость сию супротив болотницы защитить надобно! Остановить окаянное безумие!

— И что я должен делать? — уточнил Варнак, начиная понимать всю весомость Игоревых предупреждений.

— Человека смертного сбереги, что на пользу нашу старается. Ведом он тебе, ты уж для него постарался.

— Хорошо, я буду его охранять!

— О службе делу моему я тебя испрашивал, а не о сбережении смертного простого. Согласен ли ты службу мою должно справлять, с водяной напастью сражаясь и земли сухие и добрые от сырости сберегая, — али иную думу имеешь?

В этот раз Варнак серьезно задумался, опасаясь попасться на какую-нибудь уловку. Увидев тварь, самое место которой в фильме ужасов, поневоле вспомнишь все детские сказки и то, сколь хитра бывает нечистая сила на разного рода обманки против простого смертного человека.

— На службу, согласно которой я стану делать все, от меня зависящее, чтобы оберегать хорошие земли от подтопления… Ныне же для этого охранять Константина Белокотова, — размеренно повторил он условия чудища. — Да, на такое я согласен. Такую службу буду нести.

Существо зашевелилось, по голове Варнака опять поползли сосновые корни, и один из них вдруг вручил ему лист папоротника.

— Вперед иди, ни на что не оглядывайся, — вкрадчивым шепотом подсказало чудовище. — За папоротником следи. Как зацветет — становись и копай. Там тебе и награда…

После всего увиденного Варнак ничуть не засомневался: пошел вперед, как и было указано. Зажатый между пальцами лист оказался гибким и по мере движения отклонялся то в одну, то в другую сторону. Следуя его намекам, Еремей послушно поворачивал, продираясь через можжевельник и дикую малину, иногда стукаясь о деревья — но ни на миг не отвлекаясь от живого указателя. Наконец тот вдруг закрутился, сложился в бутон, через мгновение превратился в тончайшую золотистую пыльцу и развеялся в воздухе. Варнак присел, разгреб старую хвою до песка и принялся рыться в нем, мысленно ругая Игоря за то, что тот не предупредил взять лопату. Однако на глубине всего в локоть его пальцы вдруг ощутили препятствие, и вскоре он достал на свет небольшой, с три кулака, глиняный горшочек. Горшочек такой старый и дряхлый, что, когда Еремей закрутил его в руках, разглядывая — тот просто развалился, осыпав колени скромным дождиком из старых золотых и серебряных монет. Внутри было что-то еще — но сгнившее в труху. Даже непонятно, что.

Выбраться назад к машине оказалось не так просто — блуждая за листом папоротника, Еремей изрядно закружился. Но где-то после получасовых поисков он наткнулся на ручей, по нему вышел к месту переправы, а уж там и машина была рядом.

— Банзай, земляк, — подмигнул ему десантник, отдыхающий на пороге машины. — Ну, и как тебе настоящий лесной леший? Понравился? Ты ничего, молодец. Я, как первый раз его увидел, чуть не обделался.

— Когда я первый раз его увидел, мне было не до таких пустяков, — ответил Варнак. — А нынче уже не первый. Да и ты по дороге столько успел порассказать, что я нечто подобное и ожидал.

— Ну, я тоже с третьего-четвертого раза привык, — поднялся Игорь. — Сам даже потом вызывал, договаривался. Раны он классно лечит, с растениями помогает. Ну, тебя вылечил.

— Я помню. — Еремей сунул руку в карман, достал горсть монет.

— А-а, вон тебе чего досталось… — тут же вытянул шею десантник. — Ну, серебро это сейчас ничего не стоит, этого добра в древности наклепали много, а вот про пробу ничего не знали. В общем, сейчас это и за серебро не считается. «Сплав с большой примесью серебра» на ценниках пишут. Хорошо, если по пятьсот рэ за монету дадут. А вот золотые — ценные. Ты их больше, чем по две-три, не сдавай и вообще не показывай. И лучше на толкучках у нумизматов меняй, а не в магазинах. В магазинах отслеживают, можешь спалиться. Вот. А в общем, так: можно считать, начальник тебя на довольствие принял, должное содержание оформил. Отныне у тебя своя зарплата, а у меня своя. Прежний договор можешь забыть.

— Но ведь это клад! Его сдавать надо.

— Клад — это когда ты нашел, — напомнил ему десантник. — А когда в кассе заплатили — это уже премиальные.

— Но это же была не касса!

— Касса-касса, — утвердительно заявил Игорь, забираясь за руль. — Просто такая вот хреновая тут у них касса сделана! Чего ты от нечисти лесной хочешь? Ведомость с занесением в компьютер? Не парься, ты все это заслужил. Поехали.

У дома на скамеечке, вместо неизменных бабулек, обнаружилась русая девушка в полотняном сарафане с ручной вышивкой. Она пахла сеном, душистым и ломким, полынью и вкусным грибным маринадом. Хотя внешней хрупкостью своей на домовитую хозяйку ничуть не походила.

— Привет, гадалка, — обнял ее Игорь.

— Привет! — Девушка поцеловала его в щеку. — Чего-то друг твой какой-то совсем не не удивленный. Неужто Укрон не пришел?