Предмет был явно неземного происхождения, и Кроксу он почему-то сразу не понравился – возможно, сказалось все то же ощущение тревоги.

Пират шагнул и остановился в полуметре от прозрачной бронированной перегородки.

«Открой меня, и я тебя убью!» – вдруг мелькнула у капитана в сознании чья-то чужая мысль.

И сразу многоугольный предмет трансформировался, а Крокс увидел напротив собственное лицо, скрытое за защитной маской. Капитан отшатнулся, почувствовав, как замерло у него сердце; его двойник за бронированным стеклом криво усмехнулся половиной рта.

– Кто ты? – спросил капитан Крокс.

«Какая разница? Открой меня, и я тебя сожру, я голодно», – последовал немедленный ответ.

– Ты всегда говоришь так прямо о том, чего хочешь? – с некоторым трепетом поинтересовался пират.

«Зачем хитрить? Рано или поздно я все равно получаю то, что хочу. А я хочу тебя сожрать. Я хочу сожрать вас всех, сейчас или через миллион лет – какая разница!»

– Откуда ты знаешь наш язык? – спросил капитан, обнаружив у того, кто копировал его лицо, свою логику.

«Я его не знаю и не хочу знать. Я говорю сразу с твоим подсознанием, потому что я – это ты. Я наблюдало, как ты сражался с медузой. Это было забавно. Мне было смешно». – И инопланетное существо-оборотень хрипло расхохоталось, имитируя смех капитана Крокса.

– Почему тебе было смешно?

«Потому что ты боролся за жизнь. Разве ты не хотел быть убитым, разве тебе не все равно?»

– Получается, что не все равно.

«Ты живешь уже долго и хочешь жить еще дольше. Значит, ты стремишься к вечности?»

– Наверное, да, – согласился киборг.

«Тогда дай мне тебя убить. Нельзя быть бессмертным, пока тебя не убили. Смерть – дорога в вечность. Я сожру тебя, и ты станешь таким, как я. А я бессмертен. Я не помню, откуда я взялось, не знаю хода времени, но знаю, что я вечно. Разве тебе не знакомо отчаяние, тоска, сомнения? Открой это бронированное стекло, и я тебя сожру. А потом мы вместе сожрем тех, кто снаружи. Должно быть, ты пришел не один?»

– Как ты попал на корабль и дал себя запереть, если ты так могуществен? – Капитан предпочитал задать вопрос, не отвечая.

«Я было в клане, когда меня нашли. Мне требовалось время на пробуждение. Когда я пробудилось, то было уже здесь».

– В каком клане? – спросил Крокс, догадываясь, о чем может идти речь. – В той космической росянке, с которой столкнулась «Стрела мечты»?

«Ты уже об этом знаешь», – сказал его двойник и на мгновение принял форму корабля, который видел на экране монитора капитан.

– А что произошло с кланом? Где он сейчас? – спросил пират.

«А ты дашь мне себя сожрать, если я тебе скажу?» – попытался схитрить оборотень за бронированным стеклом.

– Разумеется, дам, – пообещал Крокс.

«Клянешься?»

– Клянусь.

«Клан врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда тот прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый, наш клан, но сумел зацепить звездолет, а тот потерял управление и врезался в планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь открой перегородку, и я тебя сожру». – И двойник капитана утратил форму, превратившись в черную дыру.

– Постой, не все сразу, – остановил его Крокс. – Скажи, откуда взялись эти мутанты?

«Ты же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них и видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле было все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система вентиляции, везде, кроме одного отсека с катапультами, в котором были отдельные кислородные баллоны».

– Их можно сделать снова людьми?

«Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они какая-то промежуточная фаза. Они никто. Через пару сотен лет они исчезнут, если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!»

Крокс усмехнулся, и две кривые усмешки по разные стороны бронированного стекла скрестились, как две шпаги.

– Размечталось! Я не собираюсь открывать эту перегородку!

«Как? Но ты же дал клятву! Ты обещал!»

– Я обманул, потому что я пират. Придется тебе торчать здесь столько времени, сколько будет нужно, пока у тебя не закончится биомасса и ты не сгинешь!

Пират повернулся и, забросив лазерный пулемет на плечи, направился к выходу из трюма. Сзади послышался вой, и корабль вздрогнул. Сгусток материи бился в броню в слепом гневе.

«Я все равно достану тебя! Достану вас всех! Пускай пройдет миллион лет, пускай два миллиона!»

– Поживем – увидим. Если так, чего же ты волнуешься? Только, сдается мне, за миллион лет человечество научится справляться с такими, как ты. – Капитан передернул плечами и стал подниматься по ступенькам.

Наверху, захлопнув люк трюма, он снова надорвал биологический тест. Здесь уровень вирусной активности был намного ниже, и бумажка так и осталась чистой.

Но Крокс не хотел рисковать. Он тщательно задраил все ангарные люки, а потом связался по передатчику с Баюном и сообщил, что выходит наружу. Робот-нянька велел Андрею и Василисе укрыться под герметичным колпаком планетохода, чтобы исключить всякую вероятность риска.

Когда пират, пошатываясь от усталости, появился из люка, его уже ждал Баюн с большим антивирусным распылителем, взятым на планетоходе. Антивирусный распылитель был похож на старинный огнетушитель, заливающий хлопьями очищающей пены. Распылители были изобретены совсем недавно, но стали важнейшим атрибутом любого космического корабля. Потребность в них возникла около ста лет назад, когда по Вселенной стал расползаться какой-то многоклеточный вирус, ставший бичом для многих земных колоний.

– Грязь не сало: потер – она и отстала, – ворчал Баюн, направляя на Крокса струю шипучей пены, сделавшей пирата похожим на намыленного человека в бане.

– Не так усердно, старый хрыч! Похоже, тебе это доставляет удовольствие! – отплевываясь, крикнул пират.

– Но вы же сами приказали вас продезинфицировать! – удивился робот-нянька.

– Да, но не приказывал направлять мне струю в рот и глаза! – негодовал капитан. – Дай-ка сюда эту штуку!

Он взял у Баюна антивирусный распылитель и тщательно обработал им захлопнутый люк, из которого он только что вышел, и песок у своих ног.

– Грохотун, засыпай! Поработай ковшом! – приказал он, отскакивая в сторону.

Рогатый робот подогнал планетоход и стал засыпать борт звездолета прокаленным песком, пока на том месте вновь не вырос песчаный холм.