— Да, правда, — подтвердил старик, ничуть не огорчаясь моим отказом вернуть кубок. — Волею рока вы получили бессмертие, Страж. Судьба сама лепит вас, придавая ведомые ей одной формы… Вы знаете, что в ваших жилах течёт кровь древних воителей?

— А отделаться от этого «подарка судьбы» никак нельзя? — с тоской спросил я. — Я не хочу быть бессмертным. Честное слово, мне это не нужно…

— Увы — вам предстоит нести данную вам судьбой ношу. Судьба выбрала вас, чтобы ваша воля и ваше мужество охраняли этот город от злых сил… Помните, вы бросились вслед за чашей, не давая ей кануть во мраке бездны? Не магия толкнула вас рисковать за неё жизнью, а зов вашего сердца, зов, звучащий в вашей крови из далеких времен, когда ваши предки бились на стороне Света. Пока вы ещё не осознали всей полноты вашей ответственности, и потому судьба лишь использует вас. Но вы будете крепнуть, набирать мощь и наконец вступите в силу. Да, это нелегкая ноша, но силы Света укрепят вас. Вы — избранник этих сил, поставленный ими на рать с порождениями зла.

— Вот этого-то мне как раз и не хочется, — вздохнул я. — Совершенно не хочется. С меня хватило и ночного эпизода…

— Это было лишь начало, — «утешил» меня старик. — Здесь от вас ожидались лишь мужество и отвага, порождённые зовом предков к борьбе. Пока что вы лишь игрушка в руках судьбы… Неужели вы так и не поняли, что произошло? Вы же заменили магические свечи той ночью, в зале, помните? Эти свечи были изготовлены специально для ритуала, и в их состав входили такие страшные компоненты, как… Впрочем, вам лучше этого не знать. Во всяком случае, вы их самым банальным образом спалили. А ваше беспристрастное вмешательство в ход дела невольно заставляло Жеводана торопиться с подготовкой к обряду. И он допустил ошибку. Одну маленькую, казалось бы, незначительную ошибку — оказался невнимательным на какой-то краткий миг… Но этого мига хватило, чтобы разрушить сложнейший обряд и направить потревоженные им силы против него же самого. Отдать его душу тому, кого он столь опрометчиво вызвал из глубин холода и мрака, не сумев оградить себя магической преградой… Все это было предопределено заранее, и нам не было нужды вмешиваться в то, что должно было свершиться и так… Это было лишь начало вашего шествия, Страж. Первое «крещение боем». Город закаляет вас, готовит к настоящим схваткам, к настоящим битвам. У вас ещё все впереди…

— Стоп! — вскочил я со стула. — Хватит! Я даже слушать об этом не хочу! Я-то старался, пыжился, рисковал, а оказывается… мной просто играли! Меня использовали! Я был там нужен как… Как «побочный эффект»! Все превосходно обошлось бы и без меня, но какому-то «провидению» потребовалось использовать меня в качестве «молотка», которым вонючее и уродливое чудовище стучало по стенам, чтобы испугать Жеводана и поторопить его, сделав неосмотрительным! Очень приятно это слышать… А почему вы сами не взяли кубок из тайника? Стащить-то вы его могли? И никого убивать бы не пришлось…

— Мы убивать не можем, — развел руками старик. — Но как вы считаете: заслуживает Жеводан жизни и могущества? Представьте, что бы он мог ещё натворить, останься он в живых…

— А-а, — протянул я, — вот в чем дело… «Мы убивать не можем, давайте-ка это сделаете вы». Нет, папаши, спасибо, но этот номер не пройдет! Я больше пальцем не пошевелю, чтобы сделать хоть что-нибудь, связанное с магией. Никакого «вступления в силу» и никаких «Ариманов» и «Одинов» не будет!.. Грааль вы тоже не получите. Пускай лежит в сейфе. А кроме того…

— Русаков! — послышался недовольный голос из коридора. — Русаков, подойдите-ка сюда!..

— Ого, кажется, нелегкая начальство из РУВД принесла, — нахмурился я. — Все, дедушки, спасибо за консультации, но мне пора. Всего доброго.

— Мы только хотим сказать напоследок… — начал было старик, но его прервал властный голос из коридора:

— Русаков! Я долго буду вас ждать?!

— Одну минуту, — сказал я старикам и выскочил в коридор. — Здесь я, здесь! Кому я нужен?..

Коридор был пуст.

— Эге-гей! — крикнул я. — Кому я нужен?.. Кому нужен Русаков?

— На фиг ты никому не нужен, — выглянул из соседнего кабинета заспанный Бирюков. — Что ты орешь?! Я всю ночь дежурил, только под утро вздремнуть удалось, а ты…

— Кто меня звал? — спросил я его. — Проверка из РУВД приехала?

Бирюков покрутил пальцем у виска и, буркнув: «Закусывать надо», скрылся в кабинете.

— Что за чертовщина? — удивился я, — Я же слышал, как кто-то…

И тут до меня дошло. Я стремглав бросился в кабинет, но, как и предполагалось, там уже никого не было. Сейф лениво поскрипывал медленно закрывающейся дверцей. Подскочив к нему, я провел рукой по полке и громко выругался… Чаша исчезла.

— Поганцы! — громко крикнул я в потолок. — Вы не просто Совершенные, вы — совершенные негодяи!.. В вашем возрасте воровать стыдно! Хулиганы! Бандиты! Аферисты!

— Что ты так распыляешься? — поинтересовался входящий в кабинет Петров.

— Мерзавцы! — пожаловался я ему. — Пришли совершенные мерзавцы, заболтали меня, обозвали «побочным эффектом» и «игрушкой судьбы», отвлекли слуховой галлюцинацией и обчистили сейф, ворюги!.. Бороды седые, а со вести — во-от столечко!.. Стибрили Грааль…

— Хранители Грааля?! — загорелись глаза у Петрова. — Какие они? Что сказали? Как выглядят?

— Как старые уркаганы! — неистовствовал я. — В течение тридцати секунд взломали сейф и растворились в воздухе, «медвежатники» длиннобородые! Я с сейфом Калинкина минут десять бился, а они мой за тридцать секунд «щелкнули»!..

— Это к лучшему, — успокоил меня Петров. — Они знают, как обращаться со святыней, и уже не повторят прежней ошибки. От таких вещей, как эта чаша, лучше держаться подальше, Сергей. За ними охотятся, пытаются уничтожить, да и они сами… Никогда не знаешь, как они поведут себя в следующий момент. Пусть чаша хранится у них.

— Да?! Ты слышал бы, как они тут надо мной изгалялись! Сначала они заявили, что я являюсь «орудием рока» и все мои злоключения — не более чем роль мяча на футбольном поле! Если я и влетел в ворота, так это ещё не значит, что это моя заслуга, а не тех, кто меня туда «отфутболил»! Я-то воображал себя едва ли не героем!.. Это было моё единственное утешение после всех этих историй, а теперь?! Теперь оказывается, что я — обычный алкоголик, во время пьянки спаливший свечи Жеводана и устроивший пьяный дебош во время проведения ритуала…

— Ах, вот в чем дело, — протянул Петров, — Понятно… Но я же предупреждал тебя, что «герой» — это не всегда «идеальный персонаж». В переплетениях света и тьмы мы исполняем лишь крохотные роли, кто-то в большей степени, кто-то — в меньшей… Пока что тебя использовали, но ведь это лишь начало…

— Вот! Вот оно! Эти старые негодяи пугали меня тем же! Сперва намекнули, что я — «побочный эффект», а по том утешили, что в скором времени я вырасту до размеров «большого побочного эффекта»… Я им сказал, что этот номер со мной не пройдёт! И тебе то же самое повторю!..