В следующий миг алтарь резко увеличился в размерах и все вокруг затопила непроглядная ночь….

[1]

Тэцубо — один из древних видов оружия, попавший в Японию с Азиатского континента. Железная палка с шипастым навершием. Из-за своих размеров и веса обращаться с таким оружием могли только физически сильные люди. В мифологии тэцубо считалось оружием демонов.

Я открыл глаза и, с трудом удержавшись на ногах, быстро оглядел уже знакомое место.

Сука! Опять сюда…

Высокие потолки, светящиеся барельефы, кости на полу и небольшой квадратный бассейн. Тот самый зал, в котором подох Кимура, но сейчас тут произошли некоторые перестановки. Мебели решили добавить, ну да…

Прямо посреди помещения стоял знакомый ничем не прикрытый черный алтарь в форме вытянутого саркофага. Не знаю, перенесся ли он вместе со мной, или это все же какой-то другой зал, но размышлять об этом не было времени, поскольку в помещении я был не один.

Здоровенная черная кобра, частично свернувшись кольцами и широко раскрыв капюшон, смотрела на меня с алтаря немигающим взглядом. Та самая тварь, что укусила меня после смерти сюго, или очень похожая. Впрочем, особой разницы нет, друзей у меня тут быть не может!

Ни мгновения не колеблясь, я рванулся к алтарю и… влетел в упругий прозрачный кисель. По ощущениям было именно так! Вязкая невидимая дрянь прогнулась подобно резине и оттолкнула меня назад. Кобра на алтаре даже не пошевелилась.

Выматерившись, я крест-накрест ударил мечом по воздуху, но никакого сопротивления не почувствовал. Рванувшись повторно, снова влетел в кисель и в этот раз едва не увяз. Сука! Отпрыгнув назад, я быстро оглядел зал, пытаясь сообразить, что собственно делать, когда глаза змеи сверкнули оранжевым светом. Кобра оскалилась, подалась чуть вперед и у меня в голове эхом зазвучали слова.

— Червь… Не рано ли ты возомнил себя великим героем? Думаешь, светлая шлюха сможет сюда дотянуться?

— На себя посмотри, шнурок, — усмехнулся я и быстро шагнул вперед, выставив перед собой оберег.

Не, ну а какие еще варианты? Бегать по кругу, пытаясь зайти с разных сторон?

Оберег не подвел, сопротивления я не почувствовал, но хитрость удалась лишь отчасти. Когда до алтаря оставалось не больше пяти шагов, отступившая было преграда сдавила меня с двух сторон, рванув тело невидимыми крюками. В виски словно загнали толстую спицу, колени и локти сжали в раскаленных тисках, но оберег все так же холодил кисть, вторая рука сжимала шершавую рукоять тати, а я, хоть как-то, но все-таки мог идти…

— Ах ты ж тварь…

Чудовищная, нереальная боль рвала тело на части, но отступить — это значит подохнуть! Сэт не выпустит меня отсюда живым, и если я не прорвусь к алтарю…

— Червь…Ба-Леф принесет мне твою душу, тебе уже пора уходить…

Шипение змеи было сравнимо с эхом ревущего водопада. Глаза кобры резко увеличились в размерах, она рванулась мне навстречу и… тут же отскочила назад.

В следующий миг оберег в моей руке полыхнул ярким, ослепительным светом. Из пола с треском проломились толстые зеленые ветки и подобно щупальцам обвили алтарь. Комната содрогнулась, и я вдруг почувствовал, что снова могу дышать. Прохладная волна прокатилась от ладони по всему телу, смывая боль и вычищая из головы липкую муть. Рванувшись вперёд, я в два прыжка преодолел оставшееся расстояние и косым ударом меча перерубил заметавшуюся на алтаре кобру.

Не останавливаясь на достигнутом, я смахнул оба извивающихся обрубка на пол и нанес еще с десяток ударов, вложив в них всю свою досаду и ненависть. За погибших в Чертоге Смерти ребят, за себя и свой проклятый испуг. Нет, я прекрасно понимал, что кобра — не Сэт, а всего лишь жалкая аватара, но все равно это будет хорошей пощечиной.

— Он уже ушел… — негромкий голос прозвучал у меня за спиной. Я резко обернулся и смерил взглядом полупрозрачный силуэт своей недавней знакомой.

Юки выглядела точно так же, как и в последнюю встречу, только куда-то исчез гадальный горшок. Хозяйка Леса так же горбатилась, опираясь на длинный изогнутый посох, и взгляд ее сейчас был предельно серьезным. Холодный, спокойный, оценивающий… Прямо как у конторских оперативников….

— Давно не виделись, — нахмурился я и, положив меч на плечо, посмотрел старухе в глаза. — Может быть, теперь все-таки объяснишься?

— Что конкретно тебя интересует? — не меняя выражения лица, поинтересовалась старуха. — Ты же и без меня обо всем догадался. В момент гадания я поняла, что ты способен изгнать Тьму, и решила этим воспользоваться.

— А прямо сказать не могла?

— Нет, не могла… — покачала головой Юки. — Это твоя война, Мунайто, и все решения должен принимать только ты. В моих силах — только направить. — Хозяйка Леса пожала плечами, знакомые морщинки появились возле ее глаз. — Да и что бы я сказала тебе, самурай? Откуда мне знать, что ждало тебя там, за дверью?

— Ну да, — хмыкнул я. — Иди и умри…

— Так и есть, — ни разу не смутившись, кивнула старуха. — Но ты выжил, стал сильнее и даже нашел новых союзников. А как ты думаешь, во сколько Великие Весы оценили очищение леса от Тьмы?

— Великие Весы?

— Сущее, кармическое пространство, называй, как хочешь. Все мы фигурки на игральной доске. И ты, и я, и даже Великий Дракон. Правила для всех одни. Любое деяние будет оценено… Сколько стоит лояльность демона, способного выступить против самого Сэта? — старуха медленно обвела взглядом зал. — Ты все еще считаешь, что пришел сюда зря?

— Нет, не зря, — усмехнулся я и посмотрел на останки змеи. — С этой тварью у меня давние счеты. Что же до демона… Я не очень верю в его лояльность. Не удивлюсь, если он попытается меня убить…

Хозяйка Леса права, и не стоит играть в обиженку. Юки просто этого не поймет. Да — использовала, да — в темную, но результат налицо. Сэт получил щелчок по носу, лес избавлен от Тьмы, а демон… Если вспомнить, что говорили о таких священники на Земле…

— Нет, Таро, не попытается, — покачала головой старуха. — Слишком велика будет за это расплата. Сегодня Владыка Пепла обнулил свою карму. Неужели ты думаешь, что он идиот?

— А Сэт? Ему разве не плевать на эти Весы?

— Ты так ничего и не понял, — со вздохом, грустно усмехнулась Хозяйка. — Сэт поступает так как и должен. Это в твоих глазах его деяния темны. А Весы… Они не обязаны находиться в равновесии. Они вернутся в него, если одна из сторон одержит верх и установится новый миропорядок. Стремясь к этому, Великий Змей и захватил твоего господина…

— Нактис серьезно ему мешал?

— Не лично он, а возможный союз Бога Луны с Салисэ… В Книге Начал записано, что только этот союз мог бы разогнать Тьму. Сейчас Нактис в плену, Дева Солнца замкнулась в своей тоске, а Такэми… — Юки нахмурилась и опустила взгляд. — Он воин, и этим все сказано…