– И правда. На этот раз драконам нужен пришлый, – зловещим голосом сказала Ворона. Её взгляд затуманился, как будто в зеркале мира между ней и Листиком с Рябинкой разворачивалась иная история. – Да, им нужен чужак, который подверг деревню опасности. Который постоянно задаёт вопросы. Я чувствую, как он притягивает гнев драконов … их ГНЕВ.

«Это она о Боре, – догадался Листик. – Она же не собирается … сделать то, о чем я думаю».

– О какой жертве вы говорите? – спросил он. – Козы?

– Неужели прошло так много времени с тех пор, как мы отправили во дворец последнего? – пробормотала Ворона и провела худющим пальцем по щеке Листика. Тот застыл, постаравшись не вздрогнуть. – Помню, словно это было вчера … и ты помнишь, милая, ведь так? – обратилась она к Рябинке.

– Мы остановим Мухомора, – перекрикивая её последние слова, сказала та, – и принесём сокровище. Отпустите нас, и мы всё сделаем.

– Гм-м-м, – протянул Зоб. – Мне кажется, жертва должна остаться под боком, на всякий случай.

Он поманил второго ученика, который копался на клумбе, усердно делая вид, будто не подслушивает. Головастик нервно приблизился, поглядывая то на хозяев, то на Листика с Рябинкой.

– Ступай и отыщи мне юного Бора, – велел Зоб. – Приведи его потом в хижину совета шаманов и смотри, чтобы он нас дождался. Надо будет – прихвати пару мужчин из деревенской дружины. Мы скоро придём.

– Будет сделано, – ответил Головастик, поклонившись с сотню раз прежде, чем убежать.

– Это не обязательно! – в отчаянии сказала Рябинка.

– Это было не обязательно, – поправила её Ворона. – Но из-за жадности юного Мухомора иначе никак. Бор посидит пока с нами, а вы догоните своего друга и принесите нам какое-нибудь сокровище. Тогда все останутся довольны. Очень и очень довольны.

Шаманы развернулись и пошли прочь, а у Рябинки вид был такой, будто она застряла в паутине.

– Надо идти, – сказала она Листику, оглядывая опустевшую тропинку. – Тебе там нужно будет что-нибудь? – спросила она, мотнув головой в сторону дома.

Хотелось вломиться в кабинет к Форели и сорвать со стены настоящую карту, но с тем же успехом можно было просить ковра-самолета до самого дворца драконов.

– Нет, ничего, – ответил Листик и перемахнул через забор. – Дай только меч, и я готов.

Возвращаться в дом Форели он и не думал. Что бы ни случилось во дворце, убьёт он десять драконов или только одного, назад он, склонив голову, не придёт. Не вернётся к тоскливому существованию ученика. Так начнётся его жизнь драконоборца.

Не желая попадаться на глаза односельчанам, они пошли к школе в обход. Там встретили растерянных Тимьяна и Клюковку.

– Рябинка! – подбегая к ней, воскликнула Клюковка. – Приходили селяне и увели Бора. Мы не знаем, куда и зачем. Погоди, ты знаешь … в чём дело? – спросила она, увидев выражение на лице Рябинки.

– Ворона с Зобом узнали, что Мухомор идет во дворец за сокровищем, – сказала Рябинка. – Надо пойти за ним и вернуться к шаманам с добычей, иначе Бора принесут в жертву.

До Листика наконец дошло, как всё обстоит на самом деле, и его обуял ужас. Он-то старательно убеждал себя, что просто не понял шаманов и что Ворона с Зобом просто хотят прибрать к рукам больше Боровых коз.

– Ты правда думаешь, что Ворона говорила про это? – воскликнул он. – Им никто не позволит! Мы не приносим драконам человеческие жертвы!

– Нет, конечно же, – сказала Клюковка, но Рябинку чуть не тошнило. Казалось, она и правда верит, что шаманы на такое способны.

– Я знаю только, что Бора забрали, – сказала она. – И что ему грозит опасность, пока мы не вернемся с добычей и не выкупим его.

– Тогда идем, – позвал Листик. Что бы там ни имели в виду шаманы, права Рябинка или нет, им ещё надо догнать Мухомора и отобрать у него карту. – Клюковка, мне нужен меч.

Клюковка отвела их к тайнику с оружием и выдала Листику меч в ножнах, который он повесил за спину. Еще пару кинжалов сунул за голенища сапог и вскоре уже мчался по лесу впереди остальных.

Листик не сомневался, что ребята за ним последуют, хоть он и был младше их на десять лет. Сейчас окупился риск, на который он шёл, копируя карту шаманов: она въелась ему в память. Полагаться только на свои мозги было ненадёжно, но Листик помнил карту в подробностях: каждую черточку и пометочку, перерисованную с большим тщанием. Ещё он знал, что драконий дворец – к северу от деревни у истока реки, поэтому логичнее всего будет идти вдоль неё. Не уверен был он только в том, поступит ли так же Мухомор. Вести себя умно и логично – не его конёк.

Они шли на север остаток дня и полночи и остановились на привал, лишь когда Тимьян свалился, сказав, что не сможет идти дальше, пока хоть немного не поспит. Листик вызвался первым сторожить лагерь, а сам за это время облазил все высокие точки, высматривая, не блеснёт ли где во тьме огонек чужого – Мухоморова – костра. Ничего, ни следа его видно не было.

То же было и на второй день, и на третий. Они карабкались по горам, стараясь не терять реку из виду, а кругом пронзали небо, точно острые драконьи когти, скальные пики. День и ночь над головой проносились драконы цвета пламени: вспарывали облака или резко кидались на соседние вершины, заставляя ребят нырять в укрытие.

Несколько раз путники набредали на следы лагеря с кострищем, а однажды нашли даже выброшенный невод, но следы были старыми, оставил их явно не Мухомор.

Утром четвёртого дня после долгого пути по лесу они вышли к скоплению валунов, и там наконец обнаружили то, что искали – дворец горных драконов.

Почти всю дорогу Листик кипел энергией, спеша исполнить свою судьбу. Но когда они все спрятались в тени огромного камня и оттуда стали разглядывать дворец, он впервые ощутил проблеск страха.

Дворец был просто невероятных размеров. Чего-то подобного Листик и ждал, он же видел, какой величины карта, но даже вообразить не мог, насколько замок и правда большой. Он будто спустился с неба и отъел почти всю гору. Его шпили словно росли из чёрно-серых скал; за каждым карнизом в их чрево уводили ходы пещер. Даже издалека ребята ощущали исходящий от стен жар и слышали запах дыма, висевшего в воздухе густым облаком.

А еще они увидели то, чего на карте не было: дворец кишел драконами.

Листик и не думал, что в мире их такое множество. Он ещё не вошел во дворец, а уже видел их больше, чем жителей Амулета. Это была не деревня, а целый драконий город.

Драконы ползали по горе, достраивая дворец, чинили рухнувшие башни. Драконы перелетали с карниза на карниз; драконы прилетали по небу и сбрасывали в дымящуюся расселину под одной из стен тела других драконов. Драконы восседали на высочайших парапетах и, расправив крылья, нежились на солнышке.

Откуда их столько в одном месте?

Несмотря на все свои навыки и силу, Листик ощутил себя крохотным муравьишкой. Жучком, который возжелал перебить целый город гигантов. Заметил он и тюрьму, обозначенную на карте: высокие колонны в стороне от дворца, связанные какой-то сетью и окружавшие нечто вроде арены. На вершине каждой поблескивали крыльями еще драконы. Листик не понял, как такая тюрьма сдерживает узников, но то была одна из загадок, которые он рад был бы оставить нерешёнными.