– Это … да, это не рядовой случай, – ответил тот. – Валяй.

Лиана соскочила на землю и улыбнулась дядюшке, глядя на него снизу вверх. Сильно, впрочем, голову задирать не пришлось. Сколько прошло с их последней встречи?.. Почти два года?

Глыба же уставился на неё, словно на призрака.

– Как ты? – спросила она.

Глыба протёр глаза, будто прогоняя старый образ, и, моргнув, снова посмотрел на неё.

– Ты моя племянница, – сказал он. – Лиана.

Говорил он хрипло. Видно, давно ни с кем не общался.

– Ну конечно, это я. Где ты столько пропадал?

– И как вам это удалось? – накинулась на него сверху Фиалка. – Из воздуха появились!

Глыба прищурился, глядя вверх.

– Сколько же вас там на дереве?

– Тебе бы тоже залезть наверх, – взяла его за руку Лиана. – Тут недалеко дракон приземлился.

– А, да. Это я на нем … не сказать, чтобы прилетел …

– Чего?! – завопила Нарцисса.

– Тс-с! – сердито шикнул на неё Белка. – Говори тише!

– Ты прилетел на драконе? – благоговейно повторила Лиана.

– Надо было как-то вернуться, – объяснил дядя, – и мне показалось, что на драконе будет быстрее. – Он печальным жестом окинул свои порванные одежды, кровоточащие колени, руки и лицо. – Надо было, наверное, седлать не такого колючего.

– И что … он тебе помогал? – спросила Лиана.

Дядя Глыба нахмурился:

– Какое там! Он и не знал, что я на нём … точнее, знал, что на нём кто-то едет, но кто – не понял.

– Как это возможно? – спросила Фиалка.

– Ты правил им, а он и не догадывался, что ты у него на загривке? – спросила Лиана.

– Ну … у меня не то чтобы получалось. Просто он летел в эту сторону.

– Невидимость! – внезапно вскрикнула Фиалка.

– ТС-С-С-С-С! – снова зашипел Белка.

– Вы можете становиться невидимым! Я угадала, да? – напирала Фиалка. Она так сильно подалась вперёд, что просто чудом ещё не рухнула с ветки.

Глыба вздохнул:

– Только, заклинаю, не говорите никому. – Раскрыв ладонь, он показал свёрнутую кольцами тонкую и длинную цепочку из серебристо-чёрного металла. – Это из сокровищницы королевы песчаных. Вереск отдал мне эту цепочку, не зная, на что она способна.

Расправив цепочку, он намотал один конец на шею и в тот же миг исчез.

– О звезды мои, – выдохнула Нарцисса. – Магия. Всамделишная.

Глыба снова появился, сняв цепочку с шеи. Потом смотал её в кулаке и спрятал в карман.

– Она помогла мне выжить там, – сказал он.

– Где – там? – теряя терпение, спросила Фиалка. – Куда вы ходили и для чего?

Глыба грустно посмотрел на племянницу. Этот взгляд стоял в его глазах всякий раз, как он приходил на ужин к ним в пещеру.

– Мне приснилось, что Роза всё ещё жива, и вот я отправился на поиски. Пустыня меня чуть не сгубила, а потом я оказался в драконьем городе, откуда сбежал лишь чудом. Поиски обернулись катастрофой, сам не пойму, о чём я думал. Роза ведь мертва уже, почитай, двадцать лет. Она бы и дня не протянула среди драконов, одна.

Лиана посмотрела в глаза Фиалке, затем Нарциссе. Потом все они взглянули на Глыбу.

– Э-э, – протянула Лиана. – Кто такая Роза?

Ласточка

Ласточке исполнилось четырнадцать, и времени на чепуху Неустрашимого у неё не было.

Пожалуй, следовало сразу догадаться, что он затеял что-то этакое, ещё когда она увидела его у лотка ювелира и когда он просиял при виде неё.

– Ласточка! – воскликнул Неустрашимый. При третьей встрече она наконец раскрыла ему свое имя, решив, что вреда он ей с этим знанием не причинит. – У меня такая мысль!

– Рада за тебя. Надолго я сегодня не задержусь. – Она обещала Небу вернуться засветло. Недавно он возомнил, будто умеет петь – что было, мягко говоря, неправдой, – и хотел сочинить для неё песню. – Вот тебе ещё чешуйка. Мне нужно …

– Стой-стой-стой, – перебил Неустрашимый. – Послушай, я знаю, что у тебя таких целый запас и ты просто приносишь мне по одной. Ещё я знаю, что у тебя никого нет, потому что ты всегда покупаешь вещи только для себя. И ты боишься ходить в город, а значит, ты сирота.

Ласточка сердито уперла руки в бока.

– Ты слишком много знаешь.

– Больше не надо тревожиться! Мне в голову пришла отличная мысль! Ты должна выйти за меня замуж.

Ласточка удивленно моргнула и обернулась через плечо – посмотреть, нет ли кого у неё за спиной. Дикобразий телохранитель Неустрашимого стоял ближе, чем хотелось бы, но вряд ли предложение делали ему.

– Нет, – ответила Ласточка. – Ни за что и никогда.

– Что? – помрачнел Неустрашимый.

– Семья у меня есть, – ответила Ласточка. «Так уж вышло, что это дракон, но тебе знать необязательно». – И мне ничуть не интересно выходить замуж и жить в городе. К тому же ты меня совсем не знаешь, а уже в жёны зовешь.

Неустрашимый вскинул руки над головой:

– Ты же вечно УБЕГАЕШЬ. Если поженимся, тебе придется остаться, кучу всего разного тебе накуплю. А ты принесёшь сюда свой запас чешуек, и вместе мы сказочно разбогатеем. Ты станешь принцессой города! Мечта, а не жизнь!

– Неустрашимый, я скажу всего раз: фу!

– Как же та-а-а-а-а-ак? – взвыл мальчик.

– А так. Не нужна мне куча всего разного, я ненавижу города и людей, а с тобой хочу просто дружить, – сказала она и мысленно поправилась: «Точнее, подруживать. Встречаться раз в год и вежливо торговать».

– Жизнь ко мне несправедлива, – пожаловался Неустрашимый, опускаясь на землю. Кошка свернулась у него на коленях и желчно взглянула на Ласточку. – Всё так ужасно.

– Не моя забота налаживать твою жизнь, потакая твоим прихотям, – заметила Ласточка. – Я ведь не редкая чешуйка, которую можно забрать в коллекцию. Я человек, меня нельзя просто заиметь, как и все остальное.

– Каждый раз, как мы встречаемся, ты выводишь меня из себя, а потом я тоскую в ожидании следующей встречи.

– Неустрашимый! Эту проблему тебе точно надо решать самому!

– Ух, – проворчал он, зарываясь лицом в кошачью шерсть.

– Попробуй читать, – предложила Ласточка. – Это куда веселее, чем жениться.

Неустрашимый поднял на неё взгляд, проверить, не издевается ли она. Ей-то идея показалась блестящей, к тому же у него наверняка огромные запасы книг.