Василий – следом.

Шум моторов становился все отчетливее и громче.

Метров через сто Григ жестом велел журналисту лечь и сам сделал то же самое.

Василий ползком подобрался к сталкеру справа.

Сквозь просветы среди деревьев видны были металлические корпуса механоидов, то и дело проносящихся мимо. Интервал движения составлял не более трех-четырех секунд. Даже Василию было понятно, что этого недостаточно, чтобы незаметно перебежать аллею.

– А обойти нельзя?

– Далеко… Подползем поближе, к самой дороге… Может, выдастся случай…

А если нет, хотел было спросить Василий, но вовремя сдержался. Григ, наверное, знал, что делал.

Они подползли к аллее и залегли под кустами. Мимо, обдавая лица людей горячим воздухом и тяжелыми выхлопами, проносились механоиды. Все они были настолько разными, что оставалось лишь подивиться причудливости фантазии их создателей. Если, конечно, таковые имелись. Но если подумать, то как же без них? Даже если машины совершенствуют себя сами, должен быть кто-то, создавший первоначальную программу, позволившую им это делать? Или – нет?.. Василий почувствовал, что голова у него снова пошла кругом, и поспешил избавиться от никчемных мыслей. А то ведь, чего доброго, и до греха могут довести. А нам это надо?.. Нет! Нам сейчас нужно думать, как пересечь аллею. Вот так. Пора начинать думать, как сталкер.

Василий покосился на лежавшего рядом Грига. Интересно, о чем он сейчас думает?

А Григ думал о том, что прямо у него под носом вырос четырехлистный клевер. Вот он, зелененький, торчит из травы. Раньше считали, что четырехлистный клевер приносит удачу. Теперь в Зоне весь клевер такой. И поди-ка, отыщи классический, трехлистный. Может, он и принесет удачу. Да только нет здесь таких. Может быть, потому так и случилось с клевером, чтобы сталкеры, значит, не забывали о том, что на удачу полагаться нельзя. Раз только поверишь в свою удачливость – и все. Пиши пропало. Был сталкер – и нет его. Четырехлистный клевер зеленеет на его костях.

Ладно, пора заняться делом.

Григ достал из ранца длинный, свернутый кольцом световод в черной пластиковой оплетке с крошечной камерой на одном конце и таким же миниатюрным жидкокристаллическим дисплеем на другом. Положив конец световода на землю, сталкер начал осторожно проталкивать его вперед. До тех пор, пока он не оказался на самом краю аллеи. Покрутив световод, Григ установил камеру в таком положении, чтобы видны были приближающиеся к точке наблюдения механоиды. И замер, припав к дисплею.

Время шло. Василию становилось скучно. Потому что ничего не происходило. Ему снова захотелось пить, но фляга-то по-прежнему была пуста. А просить у Грига… Да нет уж, лучше пока потерпеть.

– Будь готов… – медленно, свистящим полушепотом произнес наконец Григ. – Как только я дам команду, беги вперед. Беги что есть духу и не останавливайся.

– Куда бежать-то? – растерялся Василий.

Не отрывая взгляда от дисплея, Григ вытянутой рукой указал направление.

– Прямо.

– Так там же дорога…

Василий хотел было еще добавить, что по дороге этой несутся, словно чумовые, механоиды, но – зачем? Григ и сам это знает.

– Прямо через дорогу, – все тем же медленным, меланхоличным, как будто задумчивым, голосом произнес Григ. – И дальше – через парк. До тех пор, пока в пруд не упрешься. Понял?

– Ну, в целом…

– Всё, будь готов.

Василий не понимал, что задумал сталкер. Но раз он ничего больше говорить не стал, значит, информация была исчерпывающей и дальнейшие расспросы не имели смысла.

Вопреки приказу сталкера быть начеку, Василий стал погружаться в мягкое, теплое и уютное полудремотное состояние. Сказывались бессонная ночь, пережитые волнения и то, что в данный момент все было тихо и спокойно. А что может быть лучше?..

В себя Василия привел странный звук, напоминающий рев двигателя механоида, но все же чуточку другой. Звук был значительно тише, зато раздавался где-то неподалеку. Можно сказать, совсем рядом. Василий медленно повернул голову и всего в трех метрах от себя узрел оскаленную песью морду. Пес – здоровый, черный, с мохнатой холкой – глядел на журналиста остекленевшим взглядом и злобно рычал, демонстрируя устрашающего вида клыки. Пена с них, слава богу, не капала, но и без того пес выглядел более чем устрашающе.

– Гри-иг… – позвал сталкера Василий. И – еще раз, громче: – Григ!

– Умолкни, – сталкер даже на секунду не оторвал взгляд от дисплея.

– Григ, здесь собака.

– Ну, и что?

– По-моему, она собирается на меня напасть.

– Здешние псы мирные.

– Но у этого явно порочные наклонности. И мысли дурные.

– Ну, так шугани его.

– Как?

– Кинь что-нибудь.

– Что?

Григ наконец поднял голову. Посмотрел сначала на собаку, затем – на Василия.

– Ты как будто первый раз в жизни собаку увидел.

– Я не люблю собак. Они – злобные.

– Пшел вон! – цыкнул на собаку Григ.

Пес тут же скрылся в кустах, а сталкер снова уткнулся в дисплей.

Василий перевел дух.

– А какие звери тут еще водятся?

– Разные.

– Хищники?

– Слушай, не отвлекай!

Василий тяжело вздохнул и перевернулся на живот.

Григ между тем решал, казалось бы, очень простую, но на деле неимоверно сложную задачу. Механоиды, в зависимости от вида, обладают различными качествами, как боевыми, так и моторными. Одни быстро стартуют, другие набирают крейсерскую скорость через пару-тройку минут после старта; одни лучше двигаются по пересеченной местности, другие – по ровной дороге; одни отличаются высокой маневренностью, другие – способностью преодолевать препятствия. Сталкеру нужно было выбрать механоида, перебежать дорогу перед мордой которого было бы смертельно опасной, однако ж не вовсе безнадежной затеей. И ошибиться было нельзя. Ни в коем случае. Сталкер – он как сапер. Раз ошибся – и родственникам на похороны тратиться уже не придется. Если, конечно, у тебя есть родственники, которым не все равно, как тебя встретят в загробном мире – одежка и аксессуары должны быть соответствующие. Так что правильный выбор решал в данном случае всё. Григ неплохо знал почти всех механоидов. Со многими из них ему, так или иначе, приходилось иметь дело. Одни пытались убить его, других убивал он сам, с третьими сталкеру удавалось мирно сосуществовать. Но сейчас рассчитывать на мирный исход не стоило – ни один даже самый беззлобный из механоидов не остановится, чтобы уступить дорогу пешеходу. Просто потому, что это не было заложено в его программу. Ошибаются те, кто считает, что механоид видит в человеке врага, и только. Как правило, механоид человека вообще не видит. Как человек не видит муравья, наступая на него. То есть целенаправленным истреблением людей в Зоне механоиды не занимаются. Люди и сами неплохо справляются с этим. Но, ежели вдруг человек окажется у механоида на пути, монстр раздавит его, ни на миг не задумавшись, хорошо это или плохо. Просто так. Легко. Не придавая случившемуся значения. В понимании Грига проблема во взаимоотношениях человека с механоидом сводилась к тому, что они существа разной природы. Для человека начать общаться с механоидом – все равно, что пытаться что-то объяснить электрической кофеварке или стиральной машине. Что думает по этому поводу механоид? А леший его поймет.