Неожиданная мысль заставила его перестать жевать и замереть. Он даже не обратил внимания на тоненькую струйку молока, потёкшую по подбородку.

Что, если скауты смотрели не то слово?

Ной выскочил из-за стола и бросился к книжному шкафу в гостиной. Сняв с полки словарь, он сел на диван и принялся перелистывать страницы. Неожиданно его взгляд упал на слово «десант». Ной прочитал:

Десант – сущ.: отряд, высаженный с корабля на неприятельскую территорию для проведения военной операции; операция по высадке такого отряда.

Ной задумчиво постучал пальцем по странице и невидяще уставился в пространство. Затем перевернул страницу, нашёл слово «десандер» и перечитал словарную статью.

– Это ничего не значит, – сказал он сам себе. – Просто похожие слова. Может, произошли от одного корня…

Он замолчал. Казалось, несколько слов спрыгнули со страницы и повисли в воздухе прямо перед его глазами. Ной прочитал вслух зацепившие его фразы:

– Нижний выносной элемент… нижняя часть… «хвостик»… образованная двумя сходящимися линиями…

Он поднял взгляд от книги куда-то на стену.

– Нижняя часть… хвостик…

Статья, вне всяких сомнений, относилась к буквам. Но что, если Секретное общество вкладывало в это слово какое-то иное значение? Ной ещё раз изучил страницу.

– Как хвост у животных? – спросил он сам себя.

Он сосредоточился на последней фразе – «образованная двумя сходящимися линиями» – и вспомнил их первый день тренировок, когда Тамерон упомянул, что есть две линии обороны врат в секторы, линия людей и линия животных. У каждой из них есть свои преимущества.

А что, если эти две линии обороны тоже могут сходиться? Что, если два охраняющих Секретный зоопарк вида стали единым целым? С интеллектом человека и силой животного…

Ной напряг память в поисках чего-то, что могло подтвердить его теорию. Перед внутренним взором всплыли четыре смутных образа: рюкзак Тамерона, высокие ботинки Ханны, молнии и пряжки на куртке Сэма и дырочки на одежде Соланы.

Сердце вдруг замерло в груди. Ной чуть было не уронил словарь – тяжёлая книга словно по собственной воле попыталась вырваться из рук. Открыв её вновь, Ной наткнулся взглядом на слово «династия».

«Нет! – твёрдо сказал его внутренний голос. – Вот это точно два совершенно разных слова! Между ними нет никакой связи».

Но вдруг это совпадение что-то значит? Вдруг за время существования Секретного зоопарка среди его защитников образовались какие-то особые династии? Он припомнил короткую историю Секретного зоопарка – она насчитывала всего сотню лет. И что это за династии должны быть такие?

«Хватит! – приказал он себе и решительно закрыл словарь. – Ты устал – вот и делаешь из мухи слона. Постарайся успокоиться».

Но до спокойствия ему было далеко. Пока он не узнает, кем на самом деле являются десандеры и что представляют собой гроты, о спокойствии остаётся только мечтать.

Ной посмотрел на часы: 8.10. Скауты договорились отправиться в зоопарк примерно без четверти девять, не дожидаясь, пока проснутся родители Ноя. Если он выйдет из дома прямо сейчас, то, возможно, успеет осмотреться в гротах? На этот раз он будет осторожнее: быстро пройдёт по туннелям, прочитает таблички и сразу вернётся. Можно оставить друзьям записку, что он пошёл в зоопарк пораньше.

Не тратя время на дальнейшие раздумья, Ной побежал наверх в свою комнату, перешагнул через посапывающего в спальном мешке Ричи, подошёл к шкафу и быстро оделся. Спустившись, он накинул куртку, натянул красную шапку и проскользнул в гараж. Взяв свой велосипед, он без лишнего шума вывел его через боковую дверь.

Пока он катил по улице, все его мысли были о гротах. На бульваре Уолкерс он повернул направо, а уже когда в утренней дымке стали видны очертания зоопарка, до Ноя вдруг дошло, что в спешке он совсем забыл о записке друзьям.

Оставив велосипед на парковке, Ной быстрым шагом направился к входу в зоопарк. Сотрудница в будке была изрядно удивлена, увидев посетителя, но, не сказав ни слова, приветливо махнула ему, когда он проходил через турникет.

«У переходчиков есть свои преимущества, – подумал Ной, – и одно из них состоит в том, что никто из сотрудников не пристаёт к тебе с расспросами из-за таких ранних визитов».

Уже на территории зоопарка он перешёл на бег. Чтобы добраться до «Бабочкиных сетей» как можно скорее, он сокращал путь и, игнорируя дорожки, нёсся прямо по газону. Животные в вольерах, заслышав его приближение, недоумённо вскидывали головы и провожали мальчика взглядами. Сообразив, что он производит слишком много шума, Ной сбавил скорость.

Проходя мимо открытых павильонов, он каждый раз заглядывал в глубь. Несмотря на ранний час, везде кипела жизнь. В павильоне «Медведи среди нас» наверху цементного склона бдительно охраняла границы группа чёрных медведей. На «Страусовом острове» длинноногие птицы, покачивая своими мощными задами, толкались, выбивая себе местечко попросторнее. По «Приёму у слонов» бродили, покачивая хоботами и хлопая ушами, слоны, и их молочно-белые бивни смотрели прямо в светлеющее небо.

Добравшись до «Бабочкиных сетей», Ной воспользовался своим волшебным ключом, чтобы проникнуть внутрь. В павильоне было пусто и тихо. Мальчик пробежал по мосту к знакомой поляне, протиснулся между перилами ограждений и направился прямиком к гротам. У начала лестницы он остановился и посмотрел вниз, в темноту.

«Просто соблюдай максимум осторожности, – сказал он себе. – Прочитаешь таблички – и пулей назад».

Он сделал шаг, затем второй, и лёгкие заполнились холодным воздухом гротов. Внизу лестницы зажёгся свет. Ной дошёл по короткому коридору до первой развилки и заглянул по очереди в левый и правый проходы. Тишина казалась абсолютной. С того места, где он стоял, были видны висящие над боковыми коридорами металлические таблички, но прочитать надписи на них было невозможно.

Тогда он шагнул в левый проход – и его тут же сковал страх. Он вспомнил бабочек и то, как они окружили его, ослепив и лишив возможности ориентироваться.

Ной посмотрел на табличку над ближайшим боковым коридором. На ней явно было что-то написано, но букв было не разобрать.

«Соберись, – приказал Ной сам себе. – И поторопись».

Он сделал пять быстрых шагов и остановился у входа в коридор. Надпись над шторами гласила: «Секретный Приём у слонов». Ной подошёл к следующему проходу и прочёл: «Полярный пруд». На табличке над третьим значилось: «Секретный Замок коал».

Тут у него в голове мелькнула мысль. Название второго туннеля отличалось от первого и третьего. «Полярный пруд», а не «Секретный Полярный пруд». Почему? Почему отсутствовало слово «секретный»? Почему…

Что-то прервало его размышления. Он услышал какой-то звук, доносящийся из четвёртого туннеля. Топот. Нечто направлялось в коридор – какое-то крупное животное. Пол задрожал. С кирпичных стен посыпались крошки раствора.