– Льдинка… – прошептал Ной. – Тебе нужно вытащить меня отсюда. Срочно.

Полярная медведица мягко ткнулась в него носом и рыкнула.

Ной уже хотел подняться, но вдруг замер. За перилами вольера стояли шестеро: пять мальчиков и мужчина. Их взгляды были направлены почти на него. А один мальчик – с крупными оранжевыми веснушками – вдруг посмотрел Ною прямо в глаза.

Ной упал, уходя из поля зрения мальчика. Его было видно всего какой-то краткий миг, но и этого оказалось достаточно.

Ноя заметили.

Мальчик с крупными оранжевыми веснушками охнул:

– Что это было?!

Круглолицый сосед удивлённо посмотрел на него:

– Что было что, Кейден?

– Это! – Веснушчатый Кейден ткнул пальцем в то место, где он только что видел мальчишескую голову. – Алекс, ты его не видел? За теми камнями кто-то есть! Мальчик в красной шапке.

Весь отряд, включая мистера Дэвиса, в крайнем изумлении уставился на него. В вольере были только камни и вода. Больше ничего.

– Я серьёзно! На нём была красная шапка – меховая красная шапка!

– Может, это был Санта-Клаус? – пошутил один из мальчиков. – Упал со своих саней.

И весь отряд захохотал.

Не обращая на них внимания, Кейден оттолкнулся от перил, огибающих «Полярный пруд», и побежал вдоль них. По пути он вновь махнул рукой в сторону вольера:

– Он за теми камнями! Скорее, сюда – вы сами всё увидите!

Смех стих. Мистер Дэвис первым двинулся за Кейденом:

– Давайте по крайней мере посмотрим.

Впятером они последовали за веснушчатым мальчиком. Когда стало видно тропу между булыжниками и большим камнем, они остановились. Примерно в шестидесяти футах напротив них на снегу лежал полярный медведь, никаких мальчиков видно не было.

– Что ж, – сказал Алекс, – если в вольере кто-то и был, медведь его уже съел.

В отряде послышались смешки.

– Но я точно кого-то видел… – У Кейдена глаза расширились от пришедшей в голову мысли: – Погодите минутку… Этот мальчик – он за медведем!

Его слова вызвали у других мальчиков уже откровенный хохот.

Кейден резко обернулся к ним:

– Это не смешно! Говорю вам, я…

– Тихо, – сказал мистер Дэвис. – Медведь поднимается. Через секунду мы узнаем, есть ли за ним мальчик или наш большой белый друг принял его за свой завтрак.

Своим насмешливым замечанием руководитель лишь подлил масла в огонь общего хохота. Не смеялся один Кейден. Он не отрываясь смотрел, как медведь встаёт на лапы, и был абсолютно уверен, что сейчас вновь увидит того самого мальчика.

Пробежав по холодной траве, Меган поднялась по верёвочной лестнице к домику на дереве. Просунув голову в люк, она огляделась. Форт был пуст. Забравшись внутрь, девочка выглянула из окна и осмотрела верёвочные мостики и обзорные платформы. Ничего и никого.

Её внимание привлёк зоопарк. Вдруг Ной там? Если вспомнить его безумную одержимость гротами… Что, если он выкинул этим утром какую-нибудь глупость?

Меган схватила бинокль и прижала его к переносице. Она медленно обвела взглядом зоопарк, но сначала не увидела ничего необычного: зебры лениво бродили между деревьями, газели гуляли по своему вольеру. Бросив взгляд на ближайшую к их дому часть зоопарка, девочка вдруг заметила странную чёрную точку на фоне белого сурового пейзажа «Полярного пруда».

Меган ахнула: это Ной!

Полярная медведица встала на лапы и, мотнув длинной шеей, повернулась мордой к отряду. Веснушчатый мальчик с нетерпением ждал, когда животное сойдёт с тропы. Его товарищи перестали смеяться и не мигая уставились в вольер.

– Ну ладно, – сказал Алекс, – узнаем через секунду.

Медведица отступила от забора из камней, отвернулась от ребят и направилась к бассейну. Теперь ничто не закрывало тропу. Вот только там никого не было.

Не веря собственным глазам, Кейден поражённо приоткрыл рот. Другой мальчик, успевший уже решить для себя, что застрявший посреди вольера с медведем ребёнок – это очень круто, разочарованно вздохнул.

– Но… мальчик… – запинаясь, выговорил Кейден. – Я видел его…

Мистер Дэвис положил руку ему на плечо:

– Не переживай. Иногда глаза нас обманывают, такое случается. – Он повернулся к другим ребятам из отряда: – Похоже, наш медведь собирается немного охладиться. Давайте спустимся и понаблюдаем за ним из туннеля!

Мальчики кивнули и пошли назад, к ведущей под землю лестнице. По пути Кейден то и дело поворачивал голову, чтобы взглянуть на невысокую стену из камней. Его не покидала уверенность, что он действительно видел мальчика в красной шапке.

Ной едва мог поверить в то, что ему каким-то чудом удалось втиснуться между двумя камнями. Щель была такой узкой, что в неё с трудом поместился бы баскетбольный мяч, но, однако, мальчик смог влезть туда целиком. Процесс оказался не из приятных – приходилось пропихиваться, скрючиваться, вдавливаться и изворачиваться, – но зато это сработало. Теперь, даже без загораживающей обзор Льдинки, посетители никак не могли увидеть его с того места, где они стояли.

Из своей щели Ной наблюдал, как медведица идёт к бассейну. Тихо-тихо он прошептал:

– Давай, Льдинка! Спасай меня из этой передряги!

Медведица нырнула. Поднявшийся фонтан брызг окатил Ноя, даже камни не спасли. Он услышал справа от себя торопливые шаги. Мальчики покидали свой наблюдательный пост у перил, видимо, шли к лестнице, ведущей к подводному туннелю слева от Ноя. Льдинка уводила нежелательных свидетелей прочь, но, если Ной не успеет вылезти из щели и вновь спрятаться за забором камней, они точно заметят его, когда будут проходить мимо.

Ной попытался выбраться на свободу, но не смог. Он застрял между двумя камнями, не имея возможности шевельнуть ничем, кроме шеи и рук.

Топот ног нарастал. Мальчики были всё ближе к тому месту, с которого Ной предстанет перед ними как на ладони.

Ной дёргался и извивался всем телом. Ему удалось вытянуть из щели нижнюю половину ног. Ной воспылал надеждой, что теперь сможет упереться в пол и пропихнуть себя наружу по другую сторону забора из камней. Но попытка не увенчалась успехом.

Шаги приближались. Вот Ной увидел первого мальчика. За ним последовали остальные. Если хоть один из них взглянет в его сторону – это конец.