Хорошо бы вы сейчас взяли глобус или хотя бы карту мира и отметили все те места, которые я упомянул. Это важно для дальнейшего рассказа.

Теперь на время забудем о викингах и поговорим о пряностях.

В Средние века у европейцев не было никаких приправ к мясу или рыбе, кроме соли. Перец, гвоздика, ваниль и другие пряности попадали в Европу с Востока и стоили бешеных денег. Ведь цены диктовали восточные купцы, привозившие пряности на кораблях из Индии или с дальних тропических островов.

Вы думаете, что рыцари уходили в Крестовые походы, чтобы освободить Иерусалим от арабов? На самом деле за спинами рыцарей стояли торговцы, которые думали, что крестоносцы помогут им перехватить господство на караванных и морских путях на Восток.

Худо-бедно, но до середины XV века пряности в Европу попадали. В1453 году турки, пришедшие из глубин Азии, завоевали Византийскую империю и захватили Константинополь, назвав его Стамбулом. И тогда на пути пряностей встал непроницаемый заслон.

Но есть правило — вы убеждались в его истинности тысячу раз: попробуйте насыпать на пути ручейка преграду — и он тут же начнет искать себе обходной путь. Так и европейцы стали искать новые пути за пряностями. То есть в Индию и в Юго-Восточную Азию.

А как туда добраться, если путь через Ближний Восток закрыт?

В те годы самые сильные флоты были у Испании и Португалии. В этих странах жили и самые опытные моряки.

Португальцы решили обойти Африку и выйти в Индийский океан. Год за годом их эскадры спускались все дальше к югу, надеясь найти ту точку, за которой берег Африки начнет изгибаться к северу. Лишь в 1497 году корабли португальского мореплавателя Васко да Гамы вышли в Индийский океан и вскоре уже бросили якоря в индийском порту Каликут.

А за двадцать лет до этого молодой итальянец из Генуи, вошедший в историю под именем Христофора Колумба, зарабатывал себе на жизнь в Португалии тем, что рисовал карты для моряков. И нетрудно предположить, что, рисуя карты, он немало думал о том, каким путем лучше всего добраться до Индии. В душе он был трезвым мыслителем. В один прекрасный день Колумб проснулся и понял, что в Индию совсем не обязательно пробираться вокруг Африки, к чему тогда стремились португальские моряки. Ведь если поплыть в другую сторону, то переплывешь пустой океан и окажешься в Японии. Гениально и просто, при условии, что Земля — шар. А в этом он был убежден.

Дело оставалось за малым. Кто даст корабли бедному итальянцу, который придумал дикую и пустую затею? Никто. Сначала нужно было добыть денег.

И вот Колумб (и, пожалуйста, не судите его за это строго) принялся искать знатную невесту. А так как он был высок ростом, красив и мог очаровать кого угодно, то очень скоро стал мужем юной Фелипы Моньес, дочки губернатора одного из португальских островов, владельца большой библиотеки и немалого дворца.

Молодая жена и ее родственники поверили в то, что Колумб владел громадным замком в Генуе, что он был адмиралом флота корсаров в войне с Венецией и прославился как лучший моряк в Средиземном море. Поверили настолько, что собрали Колумбу деньги на покупку корабля, и тот отправился в путешествие.

Нет, не на поиски Америки — его мечта еще не приняла реальных очертаний. Но послушайте внимательно, куда отправляется на своем корабле молодой капитан!

Он совершает плавание к берегам Гвинеи — то есть в тропическую Африку — и спускается вдоль африканского побережья до самого экватора. По пути он бросает якорь в португальских крепостях на африканском берегу и расспрашивает комендантов, а также капитанов других кораблей обо всем, что касается путешествий по Атлантическому океану.

Через несколько лет Колумб совершил плавание к Англии, а оттуда взял курс на север и добрался до Исландии. Главное во всем этом то, что за вторую половину семидесятых годов Колумб побывал в самых различных уголках Атлантического океана. Вы об этом знали? Уверен, что нет. Для всех нас Колумб — некий благородный мечтатель, который сначала уговаривает португальского короля дать ему эскадру, чтобы найти путь в Индию, а потом, когда из этой затеи ничего не выходит, переезжает в Испанию, и там ему эскадру дают.

Совершив несколько плаваний, Колумб оставил капитанский мостик и уехал на остров, где губернатором был его тесть. Он провел несколько месяцев в богатой библиотеке и губернаторском архиве. А там, кстати, было множество карт и отчетов моряков о своих плаваниях.

И лишь после этого Колумб отправился к португальскому королю и заявил ему, что знает путь в Индию.

Короля окружали ученые, географы, среди которых были и знакомые Колумба.

И они задали Колумбу простой вопрос: сколько миль от Лиссабона до Индии?

Именно этого вопроса так боялся Колумб. Ведь португальским ученым отлично известен диаметр Земли — это же нация мореходов! И все присутствующие уже давно и, может быть, не раз читали книгу Марко Поло, который из Венеции добирался до Китая. Так вот, если наложить на глобус Азию, как ее описал Марко Поло, и расположить между нею и Португалией океан, окажется, что плыть придется несколько месяцев. И никакого смысла тогда в путешествии Колумба нет. Куда короче и проще путь вокруг Африки, куда как раз собирается Васко да Гама.

Но тут опытный капитан и знаменитый картограф Колумб и глазом не моргнув заявляет, что путь до Индии (имеется в виду Китай) в три раза короче, чем рассчитали ученые.

И тогда члены Королевского совета рассмеялись и обвинили Колумба в жульничестве.

Почему Колумб наврал своим коллегам? Оттого что послушался географов вроде Тосканелли, которые совершали открытия на бумаге, не выглядывая из дома? Но в это невозможно поверить, ведь Колумб знал навигацию лучше всех в Португалии.