Воин показал себя, и рассудить такое поведение можно было двояко: и как знак вежливости, и как знак того, что участь путников решена, оставлять в живых их никто не собирается, а потому можно и не тратить бесценную эссенцию на ненужную маскировку.

– Мы не участвуем в клановой розни, – сообщил на всякий случай Северин. – И чтим всех Пятерых в равных долях. Для чего вы задерживаете нас?

– Мы вас пропустим, – раздалось из-под забрала, в узких прорезях блеснули глаза. – Если вы ответите всего на один вопрос. Но ответ должен быть честным.

«Интересно, этому тоже выдали ментальный слепок? – подумал Северин. – В этих вещах никогда не знаешь, где повезет, а где – нет».

Он вспомнил тех неудачливых охотников, с которыми его успела свести судьба.

Тот мальчишка, из Одмаров, с которым они фехтовались в паре шагов от устроившегося на привал отряда. Один удачный выпад решил дело.

«Йогдумовский» чародей, притворявшийся странствующим предсказателем – в мантии со звездами, в дурацком тюрбане. Они вдвоем отстали от отряда, пополняя запасы воды, их окружил отряд шреккеров. Отбивались, как могли. А уже после боя, отдыхая, он счел что-то в словах Северина подозрительным, по наитию вызвал ментальный слепок, вскинул посох…

Северину повезло и в тот раз.

Ему повезло даже в морском порту на дальнем юге, куда довелось им сопровождать длинный караван с трофеями. Когда в пропахшем пивом, потом и морской солью кабаке на Северина, опрокидывая столы, налетел гуафиссовский воитель – лысый, в выцветших лохмотьях, некогда алых, а теперь грязно-розовых, вооруженный отломанной от табурета ножкой, – какая радость горела в его глазах! Проигравшийся в пух, спивающийся на деньги щедрых матросов, он внезапно увидел свой путь к спасению, свой обратный билет в Хмарьевск, свою безбедную будущую жизнь на золото благодарных Амофил. Но вот только вся эта выпивка изрядно вредит проворству…

Все эти искатели удачи, пришедшие по его душу, давно стали историей.

Северину уже стало казаться, что про него забыли.

– Вранье я почувствую, – сказал «тенабировский» воин. – Вы направляетесь в Хмарьевск, верно?

– Ежели и так, – поигрывал посохом Шедди, – вам-то что до того? Предоставляете услуги эскорта? Боюсь, у нас на такое не хватит золотишка.

– Уж не продолжаете ли вы, – донеслось из-под забрала, – миссию некоей группы разведчиков, направившейся на передовую линию… с неделю тому назад?

– Вы так вежливы, – сказал Мартуз. – Что у меня просто скулы сводит.

– А у меня, – добавил Дарьян, – даже в животе заурчало.

Один из верблюдов издал громкий и тоскливый рев. Будто почувствовав, к чему ведет вся эта беседа.

– Вы нам, кажется, угрожаете? – спросил Северин, ножнами гатримарса указывая за балку, туда, где вился дымок. – Между тем я наблюдаю тут неподалеку заставу. А поскольку здесь, в степи, действуют особые этические законы ввиду общего, без деления на кланы и религиозную принадлежность, противостояния враждебным силам, истинную мотивацию которых мы даже еще не вполне постигли… Думаю, в конечном итоге вы будете иметь не самый лучший вид, судари. Не лучше ли разъехаться – каждый в свою сторону?

– В его словах есть резон, – раздался искаженной магией голос одного из невидимых противников. – Помнишь же, что Верховный приказал?

– Сейчас я ваш командир, – не глядя, перебил тот, чье лицо было укрыто забралом. – Или, может, вы испугались пары десятков ополченцев с вилами, которые сбегутся на шум? Мне это, напротив, по нраву. Чем больше участников потехи – тем больше крови получит Тенабир!

Свое окончательное решение командир невидимок утвердил лязгом выдвигаемых из ножен мечей.

Шедди, до этого момента невозмутимо перебиравший в пальцах кисет с клиотлем, с шелестом развернул его, рассыпая драгоценный бурый порошок. Степной ветер тотчас подхватил его, унося прочь невесомые крупицы.

– Берегись, сви-и-иток!

В руке у Шедди, и впрямь, обнаружился свиток с несколькими рукописными строками, которые он стал произносить, торопливо, но отчетливо:

– Атевс Мочелп Мывел Аз Тиотс…

Противники стронулись с места, атаковали, определить их местоположение можно было теперь только по прибивающемуся к земле ковылю…

– Амьт И Емьт Ов Ястеаджораз Тевс…

Дико взревел верблюд, которому поддал пятками Мартуз, свистнул по воздуху выхваченный им клинок.

– Итремс В Ястижредос Нзиж И Инзиж В Ястижредос Тремс!!!

Молнии посыпались вокруг, возникая из ниоткуда, превращая ковыль в клубы черного праха. Понеслась, полыхая и истошно крича, человеческая фигура – яркий огненный силуэт, живой факел.

– Разделяемся! – крикнул Северин. – Мартуз, Дарьян, гоните назад! Мы с Шедди – к заставе!

Ему не пришлось повторять.

Воины Тенабира, теряя свои магические мантии, пытались увернуться от молний, повсеместно ударяющих в землю, преследующих их.

Подгоняя верблюда, Северин с восхищением глянул на следующего с ним бок о бок Шедди:

– Это было незабываемо!

– Приберегал на случай, когда совсем припрет! Это же был как раз такой случай, да? Успокой меня, а то просто невыразимо жаль клиотля! Стоил целое состояние!!

– Не сомневайся… именно такой случай!

Они обогнули балку и поспешили к тому, что издали и в ярком солнечном свете, показалось им заставой.

Мартуз и Дарьян, погоняя своих верблюдов, спешили в противоположном направлении – к позициям ополченцев, покинутым час тому назад, за подмогой.

За спинами Северина и Шедди прекратилась трескотня молний.

Оправившись от заклятья, понеся потери и потеряв свои мантии невидимости, Мглистые Акробаты все еще сохраняли численный перевес. И они были очень рассержены. Это можно было заключить по тому, что в погоню они кинулись именно за Шедди.

Позади осталась балка, заросшая кустарниками, впереди в солнечном свете колыхалось волнами море степных трав. Если бы не вездесущий белых пух и не преследование разъяренных фанатиков, картина могла бы показаться идиллической.

– Там какие-то воины, – Шедди указал перед собой посохом. – Спасены!

Северин прищурился на солнце, стараясь разглядеть впереди надежду на спасение.

Да, это и впрямь напоминало заставу.

Невысокая, скорее символическая ограда – редкий частокол заостренных кольев. За ними растянуто несколько шатров. Длинный барак, из трубы вьется дым. Штабеля бочек. Между ними прохаживаются те, кого Шедди принял за воинов. На них было что-то вроде длинных черных халатов, расшитых золотом. Цвета Амофил.

На приближение незваных гостей они не обращали никакого внимания. Неспешно бродили по лагерю, занимались своими делами, никто даже головы повернуть не удосужился.