При появлении Наблюдателя голоса смолкли.

– Что произошло?

– Мы посовещались, – начал Ирвин. Должно быть, выбор Джомаром пилота для первого старта уязвил его, раз он так хмуро выглядит.

– И пришли к единому мнению, – подхватил Альф. Странно, он вёл себя с подчёркнутой сдержанностью.

Наблюдателя охватило нехорошее предчувствие.

– Мы должны жить среди людей. – Бланш завершила декларацию. От нарочитой строгости её лицо стало ещё милей.

– Исключено, – отрезал Наблюдатель. – Вы имеете особый статус и подчиняетесь режиму безопасности.

– Это известно, можно не повторять. – Ирвин сделал скептическую гримасу. – Режим нам соблюдать не впервой – верно, ребята?

– Вы ограничили число тех, кто с нами общается. – В голосе Бланш послышалось тщательно скрытое коварство. – Но мы и сами умеем помалкивать. Разглашение не в наших интересах.

– Я ещё раз говорю… – безапелляционным тоном заговорил Наблюдатель, но его твёрдость не действовала на них.

«Да они же стакнулись! Централы – привыкли всего добиваться сообща!»

– Здесь легко сохранять секретность. – В дело вступил Албан. – Я ездил на стартовую, посмотрел сверху…

«Поздно возить их в ящиках». – На душе у Наблюдателя стемнело. Это была промашка, которую не исправишь.

– …и увидел: жилые точки сильно разбросаны. Скажем, пункт наблюдения и стартовая – в тысяче километров друг от друга. Люди с разных баз редко общаются. Что им известно о нас? явилась какая-то компания, рассыпалась по базам врозь Переехать и разместиться, больше нам ничего не надо. Ни один не догадается, что мы – те, из-за кого завертелась карусель.

– Это безопасней, чем иметь странный бункер, из которого кого-то регулярно возят под охраной, – хитро добавила Бланш. – А взаперти, без людей, мы скиснем и протухнем. Надо стартовать, а у нас неполадки… отклонения… Мошковиц спросит: «Почему?»

«Спросит, – поневоле признал её догадку Наблюдатель. – Эта курчавая бестия – зубастая. Так тяпнет, что останешься на Хамре скалы сторожить. Значит, именно я должен вбросить Джомару идею поселить их как людей? Кто у нас кем управляет, а?.. Вот погань-то! Централы, чёртово семя!»

– Надо обсудить ситуацию с шефом проекта, – сухо промолвил он. – Разумеется, я не могу ничего обещать. Пока всё останется, как есть.

Албан захотел спросить вдогонку, какой знак отличия положен ему за Первый Управляемый Квантовый Переброс и будет ли его серийный номер навеки выбит золотыми буквами на Аллее Славы, но по трезвом размышлении снял вопрос с повестки дня. Рано.

Хватит и того, что удалось посеять в сердце мистера Норра плевелы сомнения и неуверенности. Иногда надо, отчаянно надо показать, что ты – не винтик, и если захандришь, всё встанет намертво, а отлаженный механизм военно-научного эксперимента превратится в кучу дорогих, но бесполезных деталей.

«Незаменимых нет? А ты займёшь моё место, приятель? О, я за него не держусь! Ложись в жидкий гелий; на том твой полёт и кончится. Ишь как у нас поставлено: «Милый, слышишь меня? отзовись, не молчи!.. Ага, проснулся! Готовь отчёт, чтоб завтра был написан, а мы пока кутнём с девчонками». Разбежались! только кукол из бункера позвать забыли. Ну, так мы напомним о себе».

«Не сильно мы на него нажали? – спросила Бланш радаром. – Рожа у него подлая, не нравится мне этот белый рыцарь Норр. Затаит, потом пакостить будет».

«Плюнь, – ответил Албан. – Мы просто хотим получить то, что нам положено, как людям. А они… они всё время помнят, что украли нас и высосали наши души. Они знают, что мы о них думаем, и от этого им всегда страшно».

– Вы в курсе, что поделывают мои образцы?

Недоверчивый взгляд Джомара преследовал безопасника. По-настоящему Норр отдыхал лишь во сне, но и там ему снилась работа, какие-то невыполненные дела, чьи-то ускользнувшие от внимания промахи и ошибки, чреватые катастрофическими последствиями. А днём его подстерегал Мошковиц. Полностью избежать встреч с ним невозможно, скажем, в столовой.

– Сейчас я слишком занят, чтобы следить за ними, – методично пилил его Джомар. – Это вообще не моя работа – следить. Мне хватает возни с запусками и обсчётом результатов. Ладно, решили поселить Дагласов на станции – не возражаю, вам видней. Однако тут не Даглас-центр, где они постоянно были под надзором.

– Они и теперь под надзором, только не знают об этом. Но если у вас появились сомнения…

– Нет, просто я моделирую, исходя из истины: «По природе своей люди безумны». Все толки о разуме и прочих высоких материях – чушь. Теория Дарвина – бред. Люди произошли от крыс. Как грызуны, они всю свою маленькую жизнь стремятся только получать удовольствие: от секса, от жратвы. Они всюду лезут и называют это «поиском пределов познания». Пока мы с вами потягиваем чай и жуём галеты с маслом, образцы наверняка заняты этим поиском. Я им устроил плотный график тренировок и занятий… но вы решили сделать бедняжкам послабление.

Норру захотелось выплеснуть чай в ехидную физиономию Мошковица, но ровный характер и умение сдерживаться погасили его внутренний порыв.

– В итоге они получили столько свободного времени для «поиска», сколько его имеет персонал станции. Ну хоть ночные часы висят в симуляторе! Но весь остаток дня они тратят на себя. Они чем-то занимаются. Чем?

– Их времяпровождение мне известно.

– Известна внешняя его сторона. А их мысли, намерения? Вы сможете угадать, в какой момент и у кого возникнет неповиновение?

«Этот момент упущен», – мысленно ответил Норр, а вслух произнёс:

– Они работают довольно долго, серьёзных отклонений не было. Дать им какое-то личное время, немного ослабить вожжи – как раз в интересах проекта. Пусть лучше явно делают то, что замышлялось втайне, а иначе выйдет так: они нам подчиняются, но мы их не контролируем. Наконец, вы утверждали, что полёты заменят им всё недостающее…

– Ещё не заменили, раз они тянутся к людям. Конечно, они – первые, мы только начинаем понимать их, но жизнь среди людей, похоже, замедляет переход к чистому сознанию. Остаётся риск непредсказуемых действий. Помните, как и почему разладился Голем?

– Кто?

– Не «кто», а «что». Очень давно, ещё на Старой Земле, один мудрец создал кремнийорганического робота. Слепил из глины.

– Кажется, первым это проделал пожилой джентльмен, живущий на небе. Нет ли тут нарушения авторского права?..

– Патентное дело тогда не было развито. Так вот, конструктор активировал киборга и назвал его Голем. Всё шло отлично, пока кибер круглые сутки был загружен делом, но однажды хозяин забыл дать ему задания на следующий день. От безделья Голем заскучал и принялся крушить всё вокруг… Глиняного парня пришлось отключить и размельчить.