яблоко, выпила кристально чистой воды из кувшина и блаженно откинулась в кресле. Не хотелось никуда идти.

Из-за двери послышался бодрый призывный голос:

— Бал начинается. Всех гостей ждем в зале. Просьба не опаздывать.

Человек удалялся дальше по коридору, повторяя приглашение.

Бережно упаковав свою одежду в рюкзачок, Соня расчесала волосы, надела платье, состоящее из лифа и верхней юбки, примерила туфли, однако каблуки ее смутили. Дома она предпочитала носить кеды и кроссовки, а сейчас, сделав пару шагов, пошатнулась и поняла: на каблуках далеко не уйдет, точнее вообще ходить не может. Оставалось одно — надеть позаимствованные у Асанны красные сапожки, за голенищем которых так удобно прятать нож. Юбка в пол скрывала сапоги. Никто ничего не увидит. А если увидит, ну и пусть. Всё равно скоро домой!

В платье, отделанном кружевом и рубинами, пробираться в башню будет опасно и неудобно. Соня огладила струящую нежную ткань, вздохнула. Платье красивое, дома ей в жизни не получить подобного подарка. Но, как говорила бабушка, потерявши голову, по волосам не плачут. Соня натянула джинсы под юбку и заправила брючины в сапоги. Взглянула на себя в зеркало. Прочь сомнения! Хватит вздыхать и мяться. Переодетая в бальное платье «Золушка» вздернула подбородок и выпрямила спину. Еще одно испытание под названием «бал в честь победительницы» она сможет выдержать.

Раздался нетерпеливый стук в дверь, и на пороге возник Эрвин, веселый и принарядившийся. Когда только успел? Парень сделал пару шагов и воззрился на Соню.

— Немного похожа, да, — произнес он задумчиво.

— На кого?

— На королеву, — ухмыльнулся Эрвин.

Соня, гордо вскинув голову.

— Ошибаешься. Я — вылитая королева.

Парень склонился в шуточном поклоне.

— Я тоже хотел сделать вам подарок, ваше величество, — выпрямившись, сказал он.

От неожиданности Соня покраснела, а Эрвин вытащил из кармана цепочку с кулоном — небольшим желтым камнем в серебряной оправе и подошел к смущенной девушке. От шутовского вида юноши не осталось и следа. Он разволновался, стараясь это скрыть. Соня повернулась к нему спиной, и Эрвин аккуратно застегнул застежку.

— Спасибо, с чего ты вдруг… — девушка замялась. — Как красиво, — прошептала она, любуясь в зеркало на кулон. Первый раз парень сделал ей подарок, да к тому же украшение.

— Извини, возможно, я был груб. Но я хочу тебе сказать…

Соня затаила дыхание.

— Горыныч — мой дракон. Я его хозяин, и точка. Чтобы ты не думала, что он принадлежит тебе.

Соню как будто окунули в холодную воду. Внезапно она почувствовала, как далек от нее Эрвин, как далека от него она. Здесь нет ничего, что принадлежало бы лично ей. И Горыныч, конечно, не ее дракон. И зачем ей награды, подарки, бал? Она здесь никто. Самозванка под чужим именем Асанны Идепиус. Захотелось сесть и заплакать.

В коридоре послышались торопливые шаги, смех, чей-то возбуждённый голос. Соня тряхнула головой, прогоняя минутную слабость. Нечего раскисать, победа в гонке — ее победа. И пусть Эрвин говорит что хочет, но это она и Горыныч сделали всех.

— Как мне вернуться домой? У тебя есть план? — голос Сони прозвучал неожиданно сухо.

— Сегодня после бала мы проникнем в мою берлогу. Помнишь башню, где ты спрятала ключи?

— Можем пойти туда прямо сейчас. Сам знаешь, я не королева.

Я пешка в чужой игре

Соня плохо представляла свою роль на мероприятии под названием «чествование победительницы», но то, что людей там будет для неё критически много, она не сомневалась. Ни наряд, ни почести и предстоящие награды не перевешивали смятения девушки. Соня была бы рада пропустить страшившее её мероприятие.

Новая догадка пронзила её.

— Там могут быть знакомые Асанны. И что тогда?

Эрвин на минуту замолк.

— Насколько я знаю, Асанна мало с кем общалась, — парень сдвинул брови, — на самом деле, межгорцев на такие мероприятия практически не зовут, не того полета птицы, — голос Эрвина стал жестче. — Придется рискнуть. Если не пойдем, вызовем подозрение. Будет еще хуже.

Соня хмурилась, ей очень хотелось найти повод, чтобы не идти на бал.

— А если ко мне кто-нибудь подойдет с расспросами?

— Я буду рядом. Получишь приз, и мы сразу уйдем. Награждение команд ждать не будем. Главное, чтобы ты сама не увлеклась… э… танцами, — всё-таки не удержался и подколол победительницу.

— Не увлекусь, ты же будешь рядом, — девушка выделила последние слова и изобразила самую фальшивую улыбку из своего арсенала.

— Спасибо за доверие, ваше сиятельство, — Эрвин изогнулся в шутливом поклоне, прижав руку к груди.

Да пошел ты…

Они вышли из апартаментов и двинулись к тронному залу. Вдали слышалась музыка. Коридор стал шире, попадались нарядно одетые дамы и кавалеры, многие перешептывались, останавливались, увидев победительницу. Их взглядов Соня тщательно избегала, стараясь ни на кого не смотреть.

Незнакомые люди рушили ее хлипкий бастион безразличия, который Соня пыталась возвести. Ей казалось, что все видят перед собой испуганную и неуверенную девчонкуъ и судачат о ее победе невесть что. Правда, Соня даже не представляла масштабов этого «невесть что». Если бы она могла читать чужие мысли, то уже мчалась вон из дворца на крейсерской скорости.

Стараясь избежать любопытных взглядов, Соня ускорила шаг, и вскоре, минуя высокие настежь распахнутые двустворчатые двери, они с Эрвином вошли в просторную нарядную залу с высоким ажурным потолком. В середине огромной открытой площадки по зеркальному полу скользили пары. Кавалеры важно вели дам по кругу, останавливаясь, раскланиваясь и меняясь местами.

В глазах у Сони зарябило от роскошных туалетов дам. Платья девушек радовали самыми разнообразными расцветками, воланами, открытыми плечами, диадемами и украшениями на изящных шейках. Кавалеры были в парадных мундирах, фраках, белых рубашках, тёмных ботинках и даже чёрных сапогах.

Соня выдохнула. Как хорошо, что здесь было много народу, можно затеряться в толпе и стать невидимкой. Лицо её автоматически приняло отсутствующее выражение, которое всегда бывало у нее на школьных дискотеках. Выражение лица гласило: ваши танцы мне по барабану.

— Асанна, Асанна!

Соня не сразу поняла, что зовут ее. К ней приближался Добромир, сияющий ослепительной улыбкой, как будто ему только что вручили золотой кубок.

— Ты выглядишь потрясающе!

Добромир был в темно-синем мундире с золотыми позументами и брюках с лампасами.

— Спасибо, — Соня набрала в грудь воздуха, — знаешь, дома меня зовут Соней.

— Соня, — голос Добромира стал нежнее шелка, а бархат глаз окутал с ног до головы, — приглашаю тебя на танец.

— Я не умею, честно, — ответила победительница, которая минуту назад собиралась стать более решительной, но опять покраснела.

— А я тебя ждал. Пропустил три танца. Хотел пригласить именно тебя.

Добромир был изумительно хорош. Мундир подчеркивал его широкие плечи