Та долго молчала, и когда наконец заговорила, ее ответ удивил Мелиор.

— Я слушаю, — просто сказала она.

— Если бы не Шивонн, я бы никогда не стала Правительницей. Кроме того, я бы погибла от рук убийц, посланных Седриком. И даже несмотря на то, что мы не были согласны по всем вопросам, которые возникали на Совете, действовали мы слаженно. К тому же я считаю, что отношения между нашими Налями стали лучше, чем когда бы то ни было.

— Думаю, это так.

— Отсюда возникает вопрос, — продолжила Мелиор, — кто больше всего выиграет от прекращения нашего сотрудничества?

Казалось, Вирсия обдумывает услышанное.

— Наверное, Стиб-Наль.

Мелиор кивнула.

— Прекрасно. — Она показала детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец. — Вот это — осколок бомбы, которая взорвалась прямо перед окном моей спальни, менее чем за час до того, как была убита Шивонн. Форму узнаешь?

— Да, — спокойно ответила та. Вне всякого сомнения, легаты подготовили ее к этому вопросу. — Это один из наших.

— Тебе это ни о чем не говорит?

— Слабый довод, — ответила Вирсия, пожав плечами. — Ты могла легко провезти это в Брагор-Наль и инсценировать покушение на свою жизнь.

— Да, — нетерпеливо сказала Мелиор. — Так же как и ты могла сделать то же самое с устройством, убившим Шивонн!

— Я?

Мелиор высказала очевидное: Вирсия выигрывала больше всех в Матриархии от смерти Шивонн. Но она знала, что такое утверждение принесет больше вреда, чем пользы. Вирсия имела не больше отношения к смерти Шивонн, чем Мелиор.

— Не ты лично, — сказала она. — Кто угодно. Любой. Дело в том, что, хотя убийство Шивонн и покушение на мою жизнь могли быть осуществлены людьми из любого Наля, мне кажется — это не простое совпадение — то, что оба покушения произошли в одно утро.

— А мне кажется абсурдным, что Марар мог действовать столь прямолинейно и примитивно.

Мелиор закрыла глаза и потерла лицо рукой. Вирсия была права. Это действительно казалось абсурдным. Но она обдумывала это не раз. Это было единственным объяснением, которое имело хоть какой-то смысл.

— Ты знаешь Марара, Вирсия? Ты когда-нибудь встречалась с ним?

— Нет, — призналась та.

— Ну а я знаю его несколько лет. Нельзя пробыть в Совете с кем-нибудь так долго и не понять, как работает его ум. Прежде чем я стала Правительницей, Марар играл решающую роль в поддержании превосходства Брагор-Наля в Совете. И как таковой, он обладал определенной властью и влиянием. Он потерял все это, когда мы с Шивонн стали союзниками, и он искал способ вернуть утраченное влияние!

— Я в этом и не сомневаюсь. Но… — Вирсия развела руками и покачала головой. — Даже Марар не может быть таким глупым.

— Глупым? — повторила Мелиор. — Ты разве не видишь? Ты думаешь, что я убила Шивонн. Понадобился не один день на то, чтобы ты хотя бы согласилась поговорить со мной. Представь, если бы я тоже погибла. Наши Нали могли бы уже воевать. — Она мрачно улыбнулась. — Возможно, это несколько примитивно, но план Марара оказался каким угодно, но не глупым.

Вирсия снова замолчала и сидела совершенно неподвижно, уставясь на руки.

— Если ты права, — наконец сказала она, — что же мы будем делать?

— Еще точно не знаю, — призналась Мелиор, внимательно глядя на свой светящийся красный камень. — Мне нужно знать, попытается ли он убить меня еще раз не откладывая дела в долгий ящик или будет пока вбивать клин между Матриархией и Брагор-Налем. — Она снова подняла взгляд, и ее глаза встретились с глазами Вирсии. — Ну а пока мы можем, по крайней мере, поддерживать связь друг с другом. Нельзя позволять Марару думать, что он выигрывает.

— А почему? — спросила та. — Если он убедится, что ему удалось разрушить союз между нашими Налями, он вообще больше не будет пытаться убить тебя.

Мелиор почувствовала, как ее лицо расплывается в широкой улыбке. В конце концов она смогла бы сотрудничать с этой суровой женщиной.

— Ты предлагаешь интересный вариант. Хотя я не думаю, что это спасло бы мне жизнь.

— Почему?

Она показала ей посох.

— Я не кто иная, как гилдрин и Хранительница. Марар никогда мне не доверял. Рано или поздно он снова подошлет убийцу. Но, наверное, ты права: мы можем, по крайней мере, выиграть время, заставив его думать, что все идет по его плану.

— И как мы это сделаем?

— Притворимся, что не доверяем друг другу. — Она улыбнулась. — Тебе это будет легко.

К удивлению Мелиор, Вирсия улыбнулась в ответ.

— Какая жалость. Мне нравится принимать вызовы. — Однако мгновением позже ее улыбка исчезла. — Ты понимаешь, что если твои слова подтвердятся, у нас возникнет другая проблема.

Мелиор оставалась совершенно неподвижной и ждала. Она знала, что собирается сказать Вирсия, ибо сама думала о том же несколько дней. Марар сам по себе был наименьшим поводом для беспокойства.

— Если Марар действительно провез эти бомбы в наши Нали, — говорила Вирсия, и ее правильные черты лица бледнели, словно она впервые слышала свои собственные слова, — значит, у нас обеих затаились предатели в Службах Безопасности. Это означает, что наши жизни в опасности.

— Я знаю, — ответила Мелиор. — Будь осторожнее с теми, кому доверяешь.

Вирсия издала короткий безрадостный смешок.

— И эти выбивающие из колеи слова исходят от тебя.

— Что поделаешь, — ответила Мелиор, безуспешно пытаясь улыбнуться. — Добро пожаловать в Совет Правителей.

Сначала он был синевато-багровым от злости. Он заплатил охраннику щедро — гораздо больше, чем человеку из службы безопасности Шивонн, — и взамен за все это золото он ожидал эффективности и компетентности. Он потратил так много времени и еще больше денег, воплощая этот план в жизнь, и вот — его испортила небрежность одного человека. Именно это он и сказал охраннику в ту самую ночь, в то время как остальные люди Мелиор все еще ремонтировали фасад Золотого Дворца Брагор-Наля. И ему было приятно видеть, как тот дрожит от его громового тона и угрозы наказания за дальнейшие провалы.

Мелиор и Шивонн считали его жалким лидером, он знал это. Они считали его дураком. Но даже если Стиб-Наль считался самым маленьким и самым слабым из Налей, стать его Правителем было немалым успехом. Марар не сомневался в том, что путь Мелиор к власти весьма похож на его собственный. Как и Брагор-Наль, Стиб-Наль управлялся строгой иерархией, в которой продвижение являлось результатом вероломства, силы и некоторого везения. Брагорская система действовала в гораздо больших масштабах, но сходство было слишком значительным, чтобы не обращать на него внимания. Те в Стиб-Нале, кто недооценивал его, погибали. Прямо как Шивонн. Во многих отношениях у него с Мелиор было много общего.