почти не шевелился пигидий, и всё тело казалось каменным (каким оно частично и было). С Шумаром, Пипом и Парабаром дела обстояли ещё хуже – они полностью истратили Силу.

Пип чувствовал себя голым и беспомощным – ни зрение усилить, ни Покров невидимости наложить. Шумару было тяжелее – он мог только слушать и нюхать окружающий мир и больше ничего. Ами тоже стонал, что очень устал. Пип ему не верил – что-то не видел он, чтобы Ами сильно напрягался. И не нравилась ему реакция Ами на рассказы о секретной базе – с чего бы это он так нервничал? Что-то не так.

– Всё, – сказал он Ами. – Завтра, когда вода посветлеет, ты нас покинешь. Мы довели тебя до дальних мест, тут есть существа твоей породы. Хочешь – живи с ними, не хочешь – гуляй один. А у нас дела.

– Как это жестоко! – захныкал Ами. – Я пропаду один! А к своим мне нельзя!

– Я думаю, нам придётся остаться в посёлке, пока Изя и Шумар не восстановятся, – сказал Парабар. – Я тоже, конечно, чувствую себя как радиолярия, которую съели и переварили. Но когда вода посветлеет, я смогу двигаться. А они – нет.

– Конечно, вы останетесь с нами, – подтвердил старейшина, принёсший им отборных многощетинковых червей прямо «в постель». – Сначала подкрепитесь этими ничтожными дарами, а потом начнётся пир. Деревня уже готовит праздник в честь могучих героев – спасителей наших детей. Из развлечений будут танцы, фокусы и алемаль.

Парабар не успел спросить, что такое алемаль, как вмешался Изя.

– Что?! – возмутился он и аж приподнялся на дрожащих ножках. – Бассейн ещё не проконопачен, отопление не проведено, дети мёрзнут, а они праздновать затеяли? Немедленно все на работу! Праздновать будете, когда всё достроите. Я вот полежу немножко и тоже…

– Никаких тоже! – перебил Пип. – Властью командира я запрещаю тебе что-то поднимать и таскать в ближайший свет и темь. Если ослушаешься – выбываешь из группы и остаёшься в деревне илленусов, а мы идём дальше.

Глаза старейшины загорелись надеждой – а вдруг Изя и вправду останется? Изя удивлённо посмотрел на Пипа – таким строгим он его ещё не видел.

– Правильно, – кивнул Шумар. – А то Изя уже готов бежать сгребать водоросли и конопатить стены. Лежи, деточка, отдыхай. А где этот мелкий? Как его… Эндульф Великий Меч?

Эня приплыл радостно вереща, проволок здоровенную моноплакофору и сунул в рот Изе – мол, кушай, мамочка.

Моноплакофора в Изин рот не входила и напрочь его закупорила, так что тот только мог возмущённо сверкать глазами.

– Дя, – подытожил Эня, гордый своим подвигом. – Мама ням-ням.

После долгих усилий Изя выплюнул моноплакофору и сказал:

– Потрясающий ребёнок. А где Мурка?

– Она гостит в наших норках, – объяснил старейшина. – Все её гладят, хвалят и кормят. Позвать?

– Не надо, сама приплывёт, когда наестся.

Мурка действительно скоро вернулась, почти шарообразной формы – так её обкормили благодарные илленусы.

– К вам рвётся делегация из нашей школы, – доложил старейшина.

– Ещё делегация гильдии строителей и корпорация медиков в полном составе трёх штук.

– Пусть они пока между собой пообщаются, – и Пип заснул снова.

Проснулся он как от толчка. Что-то где-то случилось. Ага, значит, Сила вернулась, раз он что-то почувствовал? Пип попробовал усилить зрение – нет, ничего не выходит, Силы пока нет. Он чуть-чуть подождал – нет, тревожное ощущение не проходило.

– Ты чего? – проснулся Шумар. – Спи, да рассвета ещё долго.

– Нам надо уходить, – сказал Пип. – Прямо сейчас. Разве ты не чувствуешь? Где-то на юге что-то происходит, опасное для нас.

– Нет, не чувствую, – грустно ответил Шумар. – Сила ещё не вернулась. А вдруг она не вернется совсем? И я останусь слабым слепым ничтожеством.

– Вернётся, – твёрдо сказал Пип. – Уже возвращается. Я же что-то почувствовал. Буди ребят. Тихо, чтобы Ами не услышал.

– Да, Ами оставим здесь, – сказал Шумар. – Он подозрителен донельзя. Как его корёжило, когда старейшина рассказывал о секретной базе, ты заметил?

– Заметил, – согласился Пип. – Парабар, вставай потихоньку.

– Изя, деточка, нам пора. О-о, вот кого не надо будить, так это Эню – бодр и весел, и уже тычет клювом в Изю.

Собрались быстро и тайно. Проблема была с Муркой: она так вчера объелась, что не могла плыть – тонула. Изя бесцеремонно взял её за хвост и потащил за собой. Ами нигде не было.

– Возможно, он поплыл доносить на нас ребятам с секретной базы, – пошутил Шумар.

– Всё, вперед, – скомандовал Пип. – Изя идёшь по дну и везёшь Шумара, он тебя тащить не может. Хотя вот именно сейчас неплохо бы включить вторую скорость.

– Сами дураки – это ж надо было так выкладываться вчера! Как бы нам сослепу не въехать в эту знаменитую секретную базу, откуда наши почтенные друзья стибрили осветители.

– Вроде илленусы говорили: вон в том направлении база. Я в разведку, Парабар ведёт группу. Что-то и правда Ами нигде не видно.

Пип сплавал в разведку – всё чисто. Потихоньку вода начала светлеть, и ребята прибавили скорость, хотя ножки еще побаливали.

– Как трудно без Силы, – сетовал Шумар, который ехал на Изе. – Я ничего не вижу, не чувствую, даже обоняние искажено – везде воняет аномалокарами.

– Дядя бяка, – заметил Эня, видимо, вспомнив Ами.

– Дядя бяка Ами с нами не пошел, – попытался объяснить малышу Пип.

– Неть! – возразил Эня. – Дядя бяка, дядя бяка, дядя бяка! Тють!

– Слушай, а вдруг он чует аномалокаров? – предположил Парабар.

– Сплаваю-ка я в разведку!

И умчался почти с прежней скоростью – он восстанавливался быстрее всех. Ребята двигались дальше, Пип своими шарообразными глазами озирал окрестности. Никого и ничего. Даже странно – где стайки агностид, где маленькие медузы? А-а, вон сбоку надвинулись стены, видимо, рифы и вся живность там. Что-то долго не возвращается Парабар. Пора бы ему…

И ту две огромные красные тени блокировали группу с боков, третья прикрыла сверху.

– Тревога! – успел крикнуть Пип и потерял сознание от удара.

Глава 26

Легенда о Четырёх героях, которую рассказывал в Эпоху Холода последний сказитель народа илленусов

Ой-е, братья! Вода потемнела, холод спустился с высот, нельзя работать, нельзя охотиться. Время забиться в тёплые норки, сесть поближе к оротам, откуда поступает жар из тёмных Глубин, и за горячим кофтом вспомнить древние сказания – для вразумления юных и утешения старых.

Давным-давно это было, так давно, что само время бессильно себя обозначить. Тогда наш народ жил далеко отсюда, в прекрасных тёплых долинах Севера. Наши дети резвились в голубой воде коралловых рощ, среди лилий и бутонов невероятных цветов