О том, откуда он взялся в институте, если Ленар божился, будто отвез крысеныша на ферму, тот ли это дракон или залетный и что с ним делать, мы решили подумать утром. Полчаса пришлось потратить на то, чтобы соорудить нежданному гостю гнездо на дне фермерской корзины. В домик он забирался с большим удовольствием. Потоптался по лежанке лапами, а потом плюхнулся на живот и прикрыл глаза хвостом.

— Кошка недоделанная, — буркнула я, гася световой камень.

Следующее утро началось ни свет ни заря. В смысле, до пронзительного перезвона колокольчика, обычно будившего благородных девиц ровно в шесть часов. Я открыла глаза и обнаружила Риту с драконом в руках, торжественно восседавшую на другом конце кровати.

— Я думала полночи и поняла, что мы следуем воле святых угодников! — провозгласила она.

— А?!

— Мы оставим Суслика…

— Суслика? — немедленно перебила я и перевела взгляд на синего ящера. — Ты назвала дракона Сусликом?

— Разве важно, как его зовут? — отмахнулась Ри. — Послушай, мы его выгоняли, отвозили на ферму, а он все равно вернулся!

— Угу, как коты, — прокомментировала я. — Тех тоже заводят в лес, а они возвращаются. Приходится в мешок сажать, чтобы дорогу не запомнили. Как ты думаешь, с крысенышем сработает?

Но Ри обладала выборочным слухом и в искусстве игнорирования давно получила звание мастера.

— Мы оставим Суслика себе, а потом ты заберешь его в Аскорд, — оповестила она.

— То есть, дай уточню, — почесала я кончик носа, — дракона заводишь ты, но до конца жизни кормить его мне. Позволь заметить, дважды ворованного дракона.

— Он не ворованный, а свободолюбивый дракон, имеющий право выбрать хозяина!

— И он, значит, пожил на ферме, поковырялся в ящике с собратьями и решил, что у нас лучше?

— Типа того, — кивнула Ри.

— Только через мой труп, — резюмировала я.

У обоих, Риты и дракона, сделался жутко заинтересованный вид. Одна словно прикидывала, как несговорчивую соседку порешить, а второй примерялся, с какой стороны начать жрать.

— Или через труп ведьмы Ру, — исправилась я, пытаясь напомнить фее, что институтские правила строго-настрого запрещали держать домашних животных, даже безобидных хомячков. Что уж говорить о драконах, воровавших украшения и плевавшихся пламенем!

Не удивлюсь, если в пришельце, наверняка питавшемся мелким зверьем, еще и инстинкт охотника проснулся. Вот будет умора, когда он сбежит и попытается цапнуть ведьму Ру за пятку! Сначала мы примемся хохотать как безумные, а потом рыдать в истерике по дороге домой. А я, очевидно, сидя на узле с вещами на привокзальной площади, ведь возвращаться мне некуда.

— Ну, в общем, решили. — Рита усадила дракона на одеяло и скатилась с кровати.

— Не знаю, чего ты решила, а я крысеныша верну на ферму, — поморщилась я, отмахиваясь от ящера, пытавшегося потыкаться носом мне в лицо. — Ненавижу ручных драконов.

— Кстати, — оглянулась фея через плечо, — говорят, что они понимают человеческую речь и могут обидеться.

— В таком случае этот явно не из обидчивых, — буркнула я, щелкнув дракона между ушей. — Молодец! Понимает, что гордость — удовольствие для сытых. Кормить и убирать за ним будешь сама. К слову, гадят они знатно.

Тут зазвенел колокольчик, в Институте благородных девиц начался новый день. Утро всегда было суетливым: выстоять очередь в умывальню, привести в порядок форму, успеть на завтрак.

— София, встретимся в столовой, — объявила Рита, распахивая дверь, и вдруг помедлила на пороге. — А где Суслик?

Я окинула комнату быстрым взглядом и заволновалась. Фея проверила корзину, я заглянула в нишу с одеждой, висевшей на деревянных плечиках… И коридор огласил истеричный девичий визг.

Переглянувшись, мы без лишних обсуждений бросились на спасение дракона или однокурсницы, смотря по обстоятельствам. Однако стоило выскочить из комнаты, как под потолком пронеслась синяя стрела. В жизни не знала, как стремительно летали драконы, у матушкиного-то крылья были подрезаны. В коридоре рыдала испуганная Диара Арно с торчавшими в разные стороны волосами, и ее отчаянно пытались успокоить соседки.

Пока мы щелкали клювами, дракон спикировал на пол и через едва приоткрытую дверь протиснулся в опустевшую купальню. Только хвост махнул.

— Суслик утопится! — охнула Рита и сорвалась с места.

— К сожалению, драконы умеют плавать, — пропыхтела я, стараясь не отставать от феи.

В спину нам летели жалобные причитания Ди, подкрепленные плачем:

— На меня напал крылатый бес!

— Да нет тут никого, — попытался заикнуться кто-то.

— И выдрал заколку! — взвыла обворованная жертва. — С горным хрусталем!

В купальне было пусто и холодно. Резко пахло влагой и косметическим щелоком. За шесть лет мы не видели по-настоящему горячей воды, только тепленькую. Котел давно требовал ремонта, но никто не торопился его чинить. Видимо, ректор полагал, что отсутствие горячих купаний воспитывало в благородных девах силу духа.

Суслик, вернее, дракончик забился в угол за пустую бадью и, сжимая в передних лапах, облизывал заколку.

— Цып-цып, — позвала я, протягивая пустую ладонь. Дракон немедленно прижал украшение к животу и втиснулся в стену.

— Давай его на еду выманим, — прошептала Рита.

— В твоем плане не учтен вопрос, где мы до завтрака возьмем еду, — заметила я.

Естественно, у феи оказался припрятан в кармане раскрошившийся сухарик. Говорю же, она просто дурит всем голову и скрывает, что выросла в большой семье, где детей морили голодом.

— Сусличек, иди сюда, деточка, — засюсюкала Ри, заманивая дракона нехитрым угощением. — Заколочка невкусненькая. Зачем ты ее облизываешь? Лучше скушай сухарик.

К моему удивлению, ящер действительно отвлекся от пожирания горного хрусталя, раздул ноздри и с жадностью принюхался к еде. Шмыг-шмыг носом… Желтые глаза у дракона стали большие и очень несчастные. Он сжался, потом заморгал, будто человек, готовый чихнуть.

— Рита, осторожно! — рявкнула я, и из маленькой пасти дракона вырвался почти невозможный для столь крошечного существа столб пламени. Я прилипла к стене, а Рита плюхнулась на влажный пол, прикрывшись от сильного жара руками. Срыгнув огонь, Суслик уселся на попу и испуганно икнул, выпустив из пасти жиденький дымок. В ошеломлении мы посмотрели на закопченную стену.

— Ты все еще хочешь дракона? — в звонкой тишине уточнила я.

— Святые угодники, — пробормотала подруга, — чем его кормили?

— Они тебе явно не ответят.

После плевка дракон немедленно пошел на руки к фее, доверчиво прильнул к груди, невинно сложил крылья… Но я всегда знала, что крылатым тварям, срыгивающим пламя, доверять не стоило. Он просто усыплял бдительность! Пока я поднимала заколку, лишившуюся одного камня, а Рита сюсюкала вредоносной козявке что-то успокоительное, сквозняком открыло окно. Яростно хлопнула рама, зазвенели стекла. Не медля ни мгновения, дракон вырвался из объятий обалдевшей Ри. Мы глазом не успели моргнуть, а он уже выскользнул наружу.