— Ладно, Андрей, об этом мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз, — маг снова улыбнулся, но улыбка его на этот раз была слегка печальной. Встал с кресла, потянулся, обвел взглядом своих учеников. — Уже стемнело, мы должны быть готовы. Как только появится Луна, все займут свои места. Поэтому сейчас стоит позаботиться о том, чтобы потом не бегать по туалетам, — он усмехнулся и вышел из зала.

Шел второй час ночи. Огромная полная луна залила все вокруг призрачным светом, было тихо и спокойно. И не верилось, что где-то там сейчас бродит демон, что в любую секунду он может здесь появиться.

Все находились на своих местах. Свет в доме был потушен, за исключением маленьких лампочек настенного бра в холле. Ключ лежал в приготовленной для него нише, и место это находилось сейчас под прицелом двух арбалетов. Сергей расположился в небольшой кладовой — ее дверь сняли, а проем завесили двумя занавесками. Они были слегка раздвинуты, и, если хорошо присмотреться, можно было разглядеть положенный на спинку стула кончик арбалета. Виктор устроился не менее удобно. Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, он положил на пол матрас, улегся на него, а кончик арбалета просунул меж витых стоек перил. Достаточно было слегка приподнять приклад, и ниша с Ключом оказывалась в зоне огня.

Андрей сидел вместе с Сергеем, кинжал в его руке наполнял тело приятным теплом и покоем. Сердце билось слегка учащенно, но в целом Андрей чувствовал себя более-менее сносно. Правда, ему было несколько не по себе от того, что предстояло сделать. Конечно, он понимал, что это демон, он уже один раз кидался на него с ножом. Тем не менее, всадить в человека — или пусть даже не человека — такой кинжал-Старик находился в зале. Он спокойно сидел в кресле, прикрыв глаза и положив обе руки на кинжал. При появлении демона он должен был подойти к холлу и спрятаться в нише у шкафа. Рита с Игорем дежурили в оранжерее — на тот случай, если демон вдруг появится со стороны огорода.

Время шло, но ничего не происходило. Постепенно Андрея начало клонить в сон. Он нажал кнопку подсветки, вгляделся в циферблат наручных часов. Без десяти четыре. Еще пара часов, и начнет светать.

— Он идет, — сказал вдруг Сергей. — Приготовься…

Андрея бросило в жар — он уже надеялся, что ничего не случится. Встав с пола, — все это время он сидел на толстой подушке от кресла, — прижался к стене. Кинжал в его руке слегка дрожал.

— Приготовьтесь, — донесся из зала тихий голос старика. — Он приближается. И не забывайте о том, что вы маги.

Андрей тяжело сглотнул, этот звук показался ему оглушительно громким в окружавшей его звенящей темноте. Он прислушался — темнота и в самом деле звенела. Так же, как в прошлый раз…

Ему стало душно, он расстегнул ворот рубашки. Рядом взволнованно дышал Сергей — чувствовалось, что и ему тоже несладко. Присев у стула, он вжал приклад арбалета в плечо, его тело напряглось. Звон в ушах все нарастал.

— Он даже не прячет свою силу, — прошептал Сергей. — Он хочет задавить нас ею…

Андрей вдруг вспомнил о том, что демон может появиться откуда угодно, хоть из-за спины. Ведь ему не нужны двери.

Медленно тянулись минуты. Ну где же он? Ожидание было невероятно мучительным, Андрей внутренне взмолился, чтобы все это поскорее закончилось.

Послышались тихие мягкие шаги, звук шел со стороны крыльца. Вот кто-то остановился у двери — Андрей физически ощущал, что там кто-то стоит, хотя и не мог этого видеть. Его нервы были напряжены до предела, когда раздался звонок в дверь.

Андрей едва не подпрыгнул, настолько нелепым в данной ситуации оказался этот звук, и тут же услышал хохот. Это смеялся Нимрод, его смех был громким и веселым. Осознав это, Андрей побледнел — он неожиданно понял, какая пропасть разделяет его и демона. Нет, не по моральным или каким-то еще принципам. Самым страшным было то, что демону было весело. Нимрод действительно развлекался, в то время как они тряслись от ужаса, по крайней мере, Андрея он буквально окутывал.

— Бог мой, Владыка, какие же они все-таки идиоты… — донесся до него из-за двери тихий насмешливый голос, мгновение спустя входная дверь была выбита мощным ударом. Брызнули в сторону щепы, дверь распахнулась и повисла, покачиваясь на одной уцелевшей петле.

И тут же Андрей увидел демона: его фигура отчетливо вырисовывалась в дверном проеме на светлом фоне залитого лунным светом двора. Секунду постояв, Нимрод неторопливо зашел в дом.

Рядом с Андреем хрипло задышал Сергей — он уже поймал демона в прицел и теперь ждал, чтобы тот подошел поближе. Он должен был стрелять первым, таким был уговор.

Демон подходил все ближе. Вот он вышел на середину холла, почти коснувшись ногами плитки, скрывающей нишу с Ключом, огляделся. Андрей разглядел в тусклом свете ночника знакомую куртку, и тут же рядом с ним звонко щелкнул арбалет, кинжал рванулся вперед и по рукоять вонзился в грудь демона. Секунду спустя рядом с первой рукоятью возникла вторая — кинжал Виктора тоже поразил цель. Демон рухнул на пол, Андрей оттолкнул Сергея и выскочил из укрытия, на бегу поднимая свое оружие. Подскочив к поверженному демону, он рухнул на колени и с хриплым выдохом, навалившись всей массой тела, всадил кинжал в спину врага. Спустя мгновение рядом оказался старик, он замахнулся — и вдруг опустил кинжал…

— О, Господи… — тихо произнес маг, опускаясь на колени, кинжал выпал из его рук. — Что это?.. — Он коснулся рукой спины демона, затем медленно поднес пальцы к глазам.

— Вообще-то это кровь, — тихий насмешливый голос, раздавшийся почти над ухом, заставил Андрея подскочить. Он рывком повернулся — и оторопел…

От стены отделилась темная фигура — спокойная, расслабленная. Вот по лицу человека скользнул свет, где-то сзади громко вскрикнула Рита.

Это был Нимрод. Он насмешливо глядел на старика, смотревшего на него снизу вверх. — Хороший фокус, правда? Мне самому понравилось. — Демон повернулся к Андрею: — Ну надо же, кого я вижу! Мой старый добрый друг. Николай Александрович медленно встал, лицо его обрело твердость. Кинжал вновь оказался в его руках.

— Даже так? — усмехнулся демон. — Неужели ты не хочешь жить, старик?

— Андрей, уводи всех, — тихо произнес маг, медленно подходя к демону. — Быстрее, у нас мало времени…

Он сделал еще один маленький шаг и вдруг как-то неожиданно ловко скользнул к Нимроду. Мелькнул кинжал… и демон со смехом перехватил руку старика.

— Куда тебе тягаться со мной, глупец… — Нимрод отвел от себя руку с зажатым в ней кинжалом. — Неужели тебе так хочется туда?

Андрей медленно нагнулся, нащупал рукоять кинжала в спине лежавшего перед ним человека, вытянул его, посмотрел на окровавленное лезвие, затем его взгляд метнулся к демону. Старик из последних сил сдерживал его натиск, лицо старого мага покрылось каплями пота.

Андрей начал медленно обходить демона, готовясь напасть на него сзади, и вдруг почувствовал, что кинжал ускользает из его рук. Это было невероятно — и, тем не менее, это было так…