С немым отчаянием Андрей наблюдал за тем, как его оружие таяло, расплывалось туманными струями и исчезало. И тут же позади раздался яростный крик, мелькнуло перекошенное ненавистью лицо Виктора. Подскочив к демону, он ухватился за кинжал, пытаясь помочь старому магу — и тут же левая рука Нимрода рванулась к его груди. Виктор охнул и медленно сполз на пол.

Демон засмеялся и оттолкнул старика — споткнувшись о мертвого Виктора, тот упал. Нимрод медленно шел к Андрею, поигрывая кинжалом.

— Андрей, уходи, — прошептал Николай Александрович, обратив к нему перекошенное болью лицо, левый рукав его набух от крови. — Спаси Риту… И Андрей понял: они проиграли эту битву.

Попятившись, он ухватил за рукав Сергея — тот медленно шел на демона, сжимая в руках бесполезный теперь арбалет. — Назад, Сергей… Назад… Мы не сможем… Андрей увлекал Сергея за собой, а тот все оглядывался и порывался вернуться.

Рита с Игорем уже были в оранжерее. Рита едва не падала, Игорь упрямо тащил ее к выходу.

— Быстрее! — крикнул Андрей, хватая девушку за руку. — Он сейчас будет здесь!

Он пинком распахнул дверь, с улицы пахнуло ночной прохладой. Полная луна словно издевалась, глядя на них с изумительно чистого неба.

— Сюда, — тяжело дыша, Сергей потянул его за рукав. — Там пруд, не пройдем…

Они уже шли по узкой тропинке вдоль проволочного забора, когда до них донесся яростный смех демона. Андрей вздрогнул — он понял, что демон нашел Ключ.

— Это конец, — тихо сказал Сергей. — Мы погибли.

Нимрод смотрел в глаза поверженного противника и улыбался. Вот он, этот сладкий миг! Где ты, Мара, старый обманщик?! Если бы ты мог это видеть!

Маг медленно поднялся с пола, зажимая ладонью распоротую руку. Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом.

— Ну так что скажешь? — усмехнулся Нимрод, подходя к нему. — Неожиданный финал, правда? Кто бы мог подумать! — Демон засмеялся. — Ты все равно проиграешь… Помяни мое слово…

— Слова, старик, — все слова. Нет никого, кто бы мог мне помешать, понимаешь? Я победил, ты оказался плохим учеником. А сейчас прости, пора заканчивать. — Демон схватил мага за одежду и подтянул к себе. — Скажи «прощай» этому миру, старик!

— Как знать! — Глаза его противника блеснули, по губам скользнула улыбка. Он вздрогнул и… исчез.

Несколько секунд демон молча стоял, лицо его выражало удивление.

— Вот сволочь, — произнес он наконец и покачал головой. — Не ожидал… Ты не так плох, старик! Впрочем, это уже ничего не меняет!

Нимрод огляделся, затем оттолкнул в сторону безмолвное тело «дяди Жени» с кинжалами в груди.

— Ну-ка, что тут у нас? — Он опустился на колени, ударил кулаком по плитке, затем запустил руку в образовавшуюся дыру. — Надо же, и кто бы мог подумать! — Демон засмеялся и вытащил из ниши небольшой сверток. — Оп! — развернул его, взял статуэтку в руку, на мгновение замер.

— Вот и все, Владыка. Вот и все… — Нимрод встал, потрясая восковой статуэткой, его глаза пылали. Затем взглянул на фигурку, его лицо слегка напряглось, по руке потекли капли расплавленного воска. Ключ быстро таял, глаза демона превратились в две яркие янтарные точки. Вот упали последние капли…

Перешагнув через тело Виктора, демон вышел во двор, взглянул на смеющуюся луну. Лицо его озарилось улыбкой.

— Ты свободен, Владыка! — закричал Нимрод, медленно поворачиваясь и воздев руки к небу. — Ты свободен!!!

Об этом потом много говорили — никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от респектабельной виллы, мог бы сказать, что же это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.

Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда его внимание привлек чей-то громкий раскатистый смех. Человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, не северное сияние — появившееся свечение было лишь отблеском того, что возникло из ниоткуда. Оно мягко переливалось, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся — и медленно перекрестился. Он не был верующим — по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…

Перед ним действительно был Замок. Огромный и мрачный, он излучал призрачный свет, его грани слабо струились. Замок медленно опускался, человек торопливо спрыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий Замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло — мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.

Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…

* * *

Им некуда было бежать, и все это понимали. Это была лишь отсрочка — маленькая отсрочка перед бесславным концом. Но так уж устроен человек, что всегда надеется на лучшее. Даже тогда, когда стоит на краю пропасти.

Они уже подходили к шоссе, когда Сергей остановился и ухватил Андрея за рукав. — Смотри…

Над городом плыло сияние. Голубоватые сполохи простирались до самого горизонта, но центр этого феерического зрелища был где-то рядом. И Андрей догадался, где именно.

— Это Хериорх, — голос Риты был полон боли. — Мы не смогли его остановить.

— Хватит, — оборвал ее Сергей. — Не время ныть.

Они пошли дальше: впереди шагали Сергей с Ритой, чуть сзади — Андрей и Игорь. Андрей взглянул на часы — двадцать две минуты пятого. Автобусы начнут ходить через полтора часа. Значит, пока придется идти пешком. Вот только куда?

— Сергей… — Он догнал хранителя. — Куда мы идем?

— Ко мне на дачу. Далеко, но больше идти некуда.

— Можно пойти ко мне домой, — вмешался в разговор Игорь. — Нимрод не знает, где я живу.

— Ты так и сделаешь, — сказал Сергей. — А нам к тебе нельзя. — Но я не хочу…

— Делай, что тебе говорят. Нимрод не знает тебя, поэтому будем этим пользоваться. И не забывай о своей сестре и матери. Так что иди домой и не высовывайся, пока мы тебя не позовем. Все ясно? — Да… - мрачно ответил Игорь. — Вот и хорошо.

Дальше шли молча. На Красноармейской Игорь остановился — его дом был рядом. Сергей потрепал паренька по плечу.

— Ничего, Игорь… Может быть, теперь все в твоих руках. Ты единственный, за кем демон не будет охотиться. Только постарайся не делать глупостей, хорошо?

— Но я не могу просто сидеть дома и ждать, — ответил Игорь, в голосе юноши сквозило отчаяние. — Надо что-то делать!