— Только я сейчас ухожу, — спешно добавил Валера.

— А… — разочарованно протянул Глеб. — Тогда в другой раз.

Валера шёл в спокойном темпе, понимая, что прибудет вовремя. Один раз сверился с часами на мобильнике — пожалуй, единственная полезная функция. Вообще же вне города Валера почти не задавался вопросом «сколько сейчас времени?», хотя можно было носить старые отцовские заводные часы, которые лежали в футляре где-то в подвале. Точнее, не «где-то», а на особой полке, где лежали все вещи, оставшиеся от отца, который ушёл из дома налегке. Валера верил, что когда-нибудь он вернётся, чтобы… что? Показать истину, которую всё-таки нашёл? Взять с собой, чтобы показать её? Или признаться, что истины нет и в помине?

Над домами показался серый прямоугольник Цитадели. С каждым шагом Валера приближался к ней, пока не остановился напротив знакомой парковки — это был точный адрес. Через несколько мгновений из ниоткуда выскочила Алина: одетая в чёрный топ, юбку с колготками, клетчатую рубашку, повязанную на поясе, и с кедами вместо каблуков, она выглядела чуть менее официально.

— Валера! Рада тебя видеть!

— И я рад. Мы в Цитадель?

— Ага. Я договорилась и организовала встречу тут — раз это его прошлое место работы, может, он будет более разговорчивым.

Девушка повела Валеру через парковку, как в прошлое посещение Цитадели. Правда, в тот раз всё закончилось поражением её брата и осадой здания силами Эннеи.

Парковка была почти пустая, Алина уверенно шла вперёд пролёт за пролётом, пока не добралась до маленького лифта. В нём, под ярким светом галогеновых ламп, Алина и Валера стояли друг напротив друга.

— Всё повторяется, — отметила девушка. — Только сегодня обойдёмся без смертей.

Двери открылись на этаже, где не работало ни одной лампочки. Алина поманила Валеру за собой, в полутьме они прошли по коридору, пока не добрались до кабинета с мониторами. Там за стулом сидел суровый мужчина, которого Валера уже встречал.

— Егор Михалыч, я пришла!

— Алина, — довольно произнёс тот, — я сделал всё, как ты просила.

— Преогромное спасибо!

— Так ты поищешь для меня местечко?..

— Конечно, конечно! Ничего не обещаю, но за ниточки подёргаю.

Алина обняла охранника, он зарделся. Затем он протянул руку Валере.

— Наслышан о вас. Личная благодарность за Алину.

Валера пожал руку, хотя не понимал, что вообще происходит. Алина показала на выход.

— Не нравится тут Егору Михайловичу, как владельцы здания сменились — ТНК «КДД» доживает последние дни, — стала рассказывать она, — вот и просится ко мне в офис. Думаю, найдётся для него вакансия, но нужно в отделе кадров уточнить.

— Он что-то слышал про меня?

— Слухи порой быстро расходятся, — неопределённо ответила Алина. — Скажем, о том, что сестра Лидера Культа в сопровождении загадочного мужчины последними видели живым Дениса Заславского. А Егор Михайлович видел нас вместе. Он сказал, что первую неделю был душой местной компании. Пока один за другим охранники не поувольнялись. Но это всё фигня — расскажи-ка лучше, зачем тебе понадобился парень, который раньше тут работал, а последние пару недель обивает пороги моего офиса, желая устроиться кем угодно?

— Он может быть как-то связан с пропавшим из лаборатории профессором. Ксения верит, что профессор следил за парнем.

— Ксюша… я несколько раз перечитала твоё послание, прежде чем мысль о её двойной игре устаканилась в голове. Блин, а она ведь как-то попрекала меня, что я обманываю своего информатора! Валера… ты вообще веришь ей?

— Я вижу, что случай в лаборатории больно по ней ударил. И не вижу поводов обманывать.

— Да, обманов было много…

Алина строго посмотрела на Валеру, а затем расплылась в улыбке.

— Как же я рада, что мы вновь что-то расследуем! Слежка, погони, тайны — ух, я по этому соскучилась!

— Я не успел соскучиться, — заметил Валера.

— С учётом того, сколько ты меня тогда отговаривал… ладно. По поводу парня предлагаю поступить так: сыграем в хорошего и плохого полицейского.

— Что?..

Девушка замедлила шаг и стала говорить вполголоса:

— Ну, ты будешь играть хорошего полицейского: станешь обходиться с ним максимально учтиво, обходительно, может даже, ласково — чтобы он тебе доверился.

— Не очень понимаю, о чём речь…

— Короче, Валера, будь собой! А я сыграю свою роль! Всё, пришли.

В пустом коридоре, среди звенящей тишины, Алина подмигнула Валере и открыла дверь, напротив которой они стояли. Мужчина успел краем глаза заметить табличку на двери: «Недра земли». Внутри был небольшой кабинет с окном, выходившим куда-то в невзрачную подворотню. Пара пустых столов с парой стульев — ни шкафов, ни компьютеров. На одном из стульев со скучающим видом сидел Иван Безлихотнов, единственное неизвестное звено в цепи людей, указанных в записной книжке Ксении.

— Алина Львовна, здравствуйте! — с придыханием произнёс парень, встал и кивнул девушке.

Алина повернулась к Валере и произнесла одними губами:

— На «вы»! — Откашлялась и заговорила громко: — Ну, здравствуй, Иван. Садись, садись, в ногах правды нет. Мало где сейчас правда…

Заиграл мобильник Валеры. Он быстро глянул — «тётя Нюра». «Что Ксении нужно от меня прямо сейчас? Нет, извини, но ты не вовремя…» Валера сбросил звонок.

Алина задумчиво посмотрела на Валеру, хмыкнула и вальяжно прошла мимо парня к окну. Затем схватилась за верёвочку, висевшую с краю, и стала закрывать жалюзи. Парень нервно сглотнул, когда Алина закончила, высматривая что-то на улице.

— Итак, Иван, навела я на тебя справочки и выяснила, что раньше ты работал в ТНК «КДД»…

— Формально, да, — признался парень, — но основная часть моей деятельности состояла в обслуживании лабораторий Культа Девятого Дня.

— «Обслуживание лабораторий», — повторила Алина важным тоном и, наконец, повернулась. — А теперь ты хочешь заниматься тем же самым, но уже под моим руководством?

— Ну, да…

— А как тебе работалось под крылом моего брата? — уже с нажимом спросила девушка.

— Не совсем понимаю…

— Всё ты понимаешь! — гаркнула Алина. — Пока одни отделы работали с сущностью смерти на благо человечества, другие носились с оружием и всё портили!

— Я работал с лабораторией, — жалобно произнёс Иван, — и даже не знал о том, что открылось недавно…

— Не знал он… — пробурчала Алина. — А знал ли ты, сколько я преодолела препятствий, прежде чем вступила в должность Лидера Культа?

— Нет…

Девушка подошла к нему и стала вполголоса вещать прямо на ухо:

— Знаешь ли ты вообще, что любой намёк на агрессию со стороны моей организации ведёт за собой сотню комиссий и проверок, а? И что любой инцидент в мире атомистов сразу становится поводом подозревать Культ?

— Н-нет, Алина Львовна, — испуганно ответил Иван.

— Так будешь теперь знать! И ещё: ты в курсе, что две