по гравию, порой больно впивавшемуся в подошвы туфель, они проследовали в дом: пустые книжные полки, остатки трухлявой мебели, запах гниения вперемешку с аммиаком.

Борис осторожно вёл их между прутьев арматуры, торчавших из пола, к самой дальней комнате, над которой был натянут брезент. Там, в куче тряпья, полулежал-полусидел грузный старик. Ксения подбежала к нему и опустилась на колени.

— Леонид Венедиктович! Леонид Венедиктович! Это я, Ксюша! Из лаборатории! Вы помните меня?

Лицо старика было в запёкшейся крови и гематомах. Он приоткрыл глаз и прокряхтел:

— Это я, это я.

— Господи, как я рада, что вас нашла! — сказала Ксения, захлёбываясь слезами.

— Это я, это я, — повторил старик.

— Это правда он? — спросил Валера, обращаясь к девушке.

— Точно! Мы нашли его!

«Час от часу не легче», — подумал Валера. Ксения крутилась вокруг профессора и пыталась определить степень повреждений. В какой-то момент она попыталась его перевернуть, старик завыл.

— Тебе помочь? — Валера ринулся было к Ксении, но она жестом остановила его.

— Пока не надо… Сначала обработаем раны.

Девушка надиктовала целый список медикаментов, который нужно было доставить ей. Валера всё запомнил, оставил Бориса сторожить их с профессором и пошёл на поиски ближайшей аптеки.

Валера направился в сторону пустыря, но не спешил показываться из-за деревьев. Он медленно пробирался через кусты, стараясь как можно дольше прятаться. На краю сознания появилась паранойя, которая липкой паутиной опутывала разум: «Кто угодно может увидеть, кто угодно может доложить». Пусть они и нашли профессора, решив один из главных вопросов последних дней, но сейчас как будто стало в разы сложнее.

Валера петлял и кружил, чтобы запутать предполагаемых преследователей, и при этом быстро-быстро шагал, потому что Ксения сейчас находилась с двумя ненадёжными бездомными мужчинами, чьи мысли понять невозможно. «Как одновременно остаться там и идти в магазины?..»

Но всё быстро нашлось, и теперь Валера нёс в одной руке забитый до отказа пакет, а во второй — пятилитровую бутылку воды. В какой-то момент остановился, сверившись с картой и наметив маршрут так, чтобы подойти к заброшенному дому с другой стороны.

Снова мрачные дворы, большая концентрация бездомных и пустырь вдалеке. Валера тщательно смотрел под ноги, потому что тут и там было битое стекло, а где-то валялись шприцы. За ветками показался дом, Валера, изрядно взмокший, ускорил шаг. Однако там всё было по-прежнему: Борис с безучастным видом сидел в одной из «комнат», а Ксения крутилась около профессора, который, казалось, дремал.

— Я всё принёс, — отчитался Валера, положив пакеты на пол.

— Хорошо, — уставшим голосом ответила Ксения и взяла охапку бинтов, вату, марлю и бутылку воды.

— Если надо помочь…

— То я позову.

Девушка ушла заниматься профессором, а Валера решил поговорить с их новым знакомым и встал рядом — там было несколько деревянных стульев, но они не внушали доверие.

— Я думал, она скорую вызовет, как хотела, а тут вон оно что, — задумчиво произнёс Борис.

— Ты выглядишь прилично для бездомного человека, — заметил Валера. — И разговариваешь… так же.

— Так вышло, — хохотнув, ответил тот. — У меня бизнес был в своё время, а потом в тюрьму загремел. Поначалу общался со всеми свысока, пальцы гнул. Но там свои законы, надо по-другому себя ставить. Я многое переосмыслил и в какой-то момент обратился к Богу. Так спокойнее стало, дни до освобождения легче считались. Когда вышел, всё моё имущество, включая жильё, расхватали те, кого я считал близкими людьми… Думал, что можно служителем в церковь устроиться, но отовсюду гнали — вот здесь и оказался.

«Надо было сразу догадаться, что он если не воцерковленный человек, то верующий — точно, потому что видны эти христианские нотки смирения, всецелого принятия жизни со всеми её поворотами и старание оставаться человеком в сложных ситуациях», — подумал Валера. Они с отцом в своё время редко общались с церковными служащими, но вот старушки постоянно пытались «обратить» его в православную веру, то подкладывая карманные Библии, то прося читать отрывки оттуда. Отец не мешал им и вообще никак не комментировал. Однажды Валера, будучи десятилетним пацаном, спросил, правда ли то, что написано в Библии? Тот ответил, что создали её много человек, каждый из которых мог искажать информацию из-за своей несовершенной природы, а истина это или нет — неизвестно, тут следовать можно только разуму или сердцу. Валера считал, что начни он веровать — отец бы ни слова против не сказал, но как-то сам собой возобладал рациональный подход к жизни.

— Тут, конечно, жизнь — не сахар, — продолжил Борис, — но пока руки-ноги есть, можно копеечку-другую заработать. Побираться, увы, не могу — совесть не позволяет.

Валера вытащил из кармана купюру и протянул Борису. Тот скривил лицо.

— Сказал же — не беру…

— Это не подаяние, а благодарность.

— В первую очередь благодарить нужно вашу благоверную…

— Кого-кого?

— Вашу… невесту? Жену?

«Снова кто-то считает, что если рядом со мной девушка — то мы женаты…»

— Мы просто знакомы — я помогал ей найти этого старика.

Потом их позвала Ксения: она решила, что нужно обследовать профессора с ног до головы, поэтому, превозмогая тошноту от ужасного запаха, Валера принялся раздевать и переворачивать пострадавшего.

Наступившие вскоре сумерки вкупе с листвой, которая закрывала небо, ухудшили видимость до невозможной. Профессор мирно посапывал на своём месте, а остальные расположились в соседней комнате. Ксения тяжело вздыхала и просто валилась с ног от усталости.

— Раз уж вы тут гостите, хочу разделить с вами трапезу, — сказал Борис и достал откуда-то три банки тушёнки и консервный нож.

— Нет-нет. — Ксения замахала руками. — Оставьте себе, мы сейчас домой пойдём.

— Как он? — спросил Валера.

— Да вроде ничего серьёзного, максимум — сотрясение мозга и, может, трещины в рёбрах. В остальном терпимо. По-хорошему, забрать бы его к себе, но пока это невозможно. Пусть лучше здесь побудет. Я к вам ещё вернусь и постараюсь, чтобы он восстановился до конца!

— Спасибо огромное и вам, и вашему другу.

Ксения с подозрением посмотрела на Валеру.

— Ну, что, «друг», пойдём?

— Пойдём.

Обратный путь Валера выбрал так, чтобы он не совпадал с предыдущими двумя маршрутами. В вечерней полутьме было тяжело ориентироваться на неосвещённом пространстве, но кое-как они выбрались из чащи и дворами вышли к дороге, где жизнь кипела.

— Он меня не помнит, — с грустью произнесла Ксения. — Я и так, и сяк говорила о себе, вспоминала все факты о нём, но кроме бормотания — ничего.

— Значит, хорошо по голове надавали…

— Ага. И плохо то, что ему реально пока придётся жить в развалинах дома, потому что предъявлять его Эннее или Лебенслихт