есть девочка, проживающая в этом секторе. Отправлена за полгода до того, как появился ты.

— У вас нет с ней связи. Откуда знаете, что она не завербована?

— У меня есть с ней связь, — холодно ответила Бейка.

Ну, раз говорит, что есть — грех не доверять.

Мяч снова оказался на стороне генерала.

— Здесь есть село. Бывшая Ютеевка. Разрушена, обращена в руины. До войны было зажиточное село, поселок городского типа. Кирпичные дома.

Я кивнул. Берсеркин выложил передо мной стопку военной фотосъемки.

Все, как он говорит, за исключением того, что развалины домов заняты беспилотниками. «Драконы», шагоходы. Странные машины, в которых Ириска узнала нечто под названием «Удав»…

— До нее будете добираться на машине. Мои ребята завяжут бой, постараются выкурить поганцев с позиций. До тех пор не светитесь. Сигналом станет первый подбитый танк, к тому моменту должны быть на месте. Покинете и сожжете транспорт. Пока беспилотники будут отвлечены, пробирайтесь вглубь близлежащего леса.

— Нас будут искать?

— Скорее всего, — Берсеркин кивнул. — Ожидаемо. Здесь и здесь у них заградительные пункты…

Глянул на Бейку. Мне никто не говорил, что иногда нашим удается просочиться сквозь вражью оборону.

— Разведка докладывает, что по документообороту там есть еще два укрытых пункта. С просачиванием сквозь них вам придется разбираться самим.

Час от часу не легче!

Берсеркин продолжил.

— Живого персонала нет. В составе вашей части есть инфо-фея, рекомендую взять ее. Сможет временно прикрыть вездесущие линзы. Если же считаете ее неподходящей для данной операции, у меня есть список отменных бойцов.

Покачал головой. Нате доверия больше. Генерал согласно кивнул, принимая отказ.

— А предприятия? Царенат берет пленных, обращая их… в «вещи». Могут быть там в качестве рабочих?

— Полностью автоматизированы. Люди на заводах Царената огромная редкость.

Вот уж не знаю, ужасаться или дивиться мироустройству противника. Общество, достигшее процветания за счет рабов при жизни и смерти…

— Средства для уничтожения и осуществления задуманного, по словам командующей Шарлинн, вам предоставит спящий агент. На этом первичный брифинг предлагаю считать оконченным. Сержант Потапов, подберите персонал до полудня, передайте список на утверждение командованию. Мы огласим вердикт относительно состава, внесем правки на усмотрение…

— Отказываюсь.

Генерал опешил. Подобным образом его перебивали впервые. Глаза-буравчики, приводившие в ужас врагов, уставились на меня.

Ну уж нет, если я лезу черту в пасть, то пусть с теми, кого знаю и хочу видеть. Берсеркину так и сказал.

Впервые за долгое время генерала обуяла нерешительность: не знал, что делать с моей дерзостью. Бросил взгляд на Бейку, но та лишь развела руками в ответ, не давая поддержки ни одному из нас.

— Ваши люди хорошо подготовлены, товарищ генерал. Я не испытываю к ним ни враждебности, ни недоверия. Но девочки с данного заградительного пункта показали свои умения лично мне. Знаю, кто и на что из них способен. Я составлю список, но обсуждению он не подлежит.

Он еще раз зачем-то посмотрел на пистолет в кобуре. Наконец кивнул.

— Сильная позиция. Уважаю.

В знак доброжелательности и одобрения вновь протянул ладонь для рукопожатия.

* * *

Остались с Бейкой наедине. Она выдохнула, расслабилась. Без генерала ей было проще.

— Надежный человек?

Знал, что невежливо спрашивать у человека за спиной, но удержаться не смог.

— Насколько его знаю — да. Ведет военную кампанию, про список и так наверняка слышал.

Кивнул в ответ.

— У меня остался вопрос…

— Ну тогда не тяни и выкладывай. Хочу принять душ и позавтракать перед тем, как проснутся остальные.

— Скарлуччи. Он пошел ва-банк своей атакой. Поставил на карту все ради мести. Силы потеряны, инициатива утрачена. Чего он добился бы своим успехом? Уничтожения пункта?

— Я тебе уже говорила.

Вспомнил наш разговор перед отъездом, снова кивнул.

— Помню. Но мне кажется странным, что после всего этого мы продвигаемся вперед. А уничтожь он вас? Не прошли бы вперед? Что меняется?

Она хмыкнула, посмотрев в потолок.

— Ха. Ты задаешь опасные вопросы, Потапов. Слишком много думаешь.

— Это плохо?

— Это замечательно, но не перед лицом вышестоящего начальства. Тогда из здравомыслия это превращается в желание выслужиться и выделиться. Хочешь формальный ответ, официальный или стратегический?

— Последний сгодится.

— Ну, тогда все очень просто. Наш «дорогой» приятель Вит планировал вернуться и устроить тяжелую танковую атаку беспилотниками. Наша оборона прорвана, сомкнуться так быстро не успеет. Придется отвлекаться на защиту города от ДРГ, а это ослабление позиций. К тому же, этот прорыв может осесть на дорогах, рвать линии снабжения. Много навоюешь без патронов?

— Нам их за свой счет покупать приходится, — кивнул на вендинговый автомат. А в крайнем случае что? Разбить стекло?

Спрашивать не стал.

— Именно, но мы — заградотряд. Преступники, воры, насильники. Отряд шлюх и маргиналов, как обозвали в одной из газет.

— Редактор не поперхнулся, когда ты явилась к нему с визитом?

— Чуть не подавился карандашом, — Бейка усмехнулась. Ничуть не сомневался в ее словах.

— Откуда у него еще один бронированный кулак?

— Резервы, рядовой? — она вновь звала меня как обычно, ответила вопросом на вопрос. — Хочешь спросить, что помешало ему атаковать сразу же после прорыва?

Кивнул — вопрос напрашивался сам собой. Бейка удрученно выдохнула. Будто вот-вот сознается в незнании…

— Он не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Прорыв замкнули довольно быстро. Да, ослабив направления, но все-таки. Наметь он очередную атаку, попытайся окончательно сравнять нас с землей, как быть в случае неудачи?

— То есть?

— Вербицкие — шаткий союзник. Для всех. Старик видит мир в выдуманном им самим идеале. А как ты понимаешь, абсолют недостижим, даже для самых царенатских царенатцев. Что делать, если ему взбредет в голову, что их цели больше не совпадают?

«Продаст. Тебя, меня, всех… »

Бейка дополнила.

— Представь на миг, что что-то пошло не так. Хромия — маг, присланный Вербицкими. Что, если ее перевербовали? Сказанное вмиг окажется ложью, первая плеяда дронов уничтожена, а за спиной второй смыкается кольцо, и группы реагирования уже высланы для устранения прорвавшихся. Это потеря всего. Такого не простят даже великому бронемагу…

— А сейчас часть этих заготовленных на вторую атаку сил увязла в собственной обороне?

Командующая кивнула.

— Для восстановления сил и пополнения резервов. К тому же Скарлуччи на данный момент не в лучшем состоянии. Ему понадобится время на восстановление. А потому сейчас самый идеальный момент. Решил, с кем пойдешь?

Она бросила взгляд на мятый лист бумаги в моих руках.

— Обязательно брать лишь пятерых?

Бейка задумалась. Вероятно, состав группы можно было расширить. А вот предоставляемые в царенатском тылу ресурсы — нет.

Выдохнул, зажмурился. Чуть не позволил себе, как Бейка, закинуть ноги на стол.

— Скажите… о рейде вы говорили еще до того, как появилась Хроми. Планировали именно таким? Знали о первом шаге со стороны Скарлуччи?

Бейка не любила быть в роли оправдывающейся. Неприязненно нахмурилась.

— Не зарывайся, рядовой. Я не знала об ответном рейде со стороны моего бывшего. И планировала не столь наглую, нахальную операцию. На тот момент осколок меча Первого Легионера еще только перевозили в сектор.

Я потеребил подбородок.

— Ловушка?

— Определенно. Вит рассчитывал привлечь мое внимание, и за перевозкой артефакта в новое место дислокации стоял именно он. Подозревала, что попробует нанести удар, как только я осмелюсь. И тут, как гром среди ясного неба, мне пропихивают эту Хромию…

Бейка все еще зла на чародейку-предательницу. Не хотел бы оказаться с ними в одной комнате…

— А может быть так, что артефакта на самом деле нет? Новость — пшик и утка, не больше?

Покачала головой в ответ, зажмурилась, словно кошка.

— Мицугу переняла часть ружемантских способностей. И, воспроизводя их, усилила. То, что еще неподвластно тебе, уже умеет она.

Почувствовал себя скрипкой на вторых ролях. Прекрасно помнил заверения, что рост азиатской гостьи в уровнях замедлен в сотню, если не больше раз, а копирование съедает огромный запас ментальных сил, но все же…

Бейка продолжила:

— Она чует артефакты Восьми. Улавливает руж-волны на недоступном даже самой точной технике уровне. Нечто подобное я испытываю к тому, что может даровать мне свободу от проклятия. Думаю, Вит оставил эту лазейку, чтобы позлить меня лишний раз. Дразнить возможностью освободиться, но никогда не давать шанса ей воспользоваться. Понимаешь?

Кивнул,