— Меня зовут Мона, я волшебница из дома Корвел. Теперь вы можете встать и одеться, я не буду смотреть, — Мона подошла к окну и отдернула пыльную выцветшую драпировку.

Веревки сами собой ослабли, и эльф внезапно оказался свободен. Он сдавленно застонал, скатился с постели и бросился к сундуку, на котором лежала его одежда. Некоторое время волшебница слышала за спиной только шелест ткани и судорожное, прерывистое дыхание. Когда все стихло, она медленно повернулась. Юный эльф стоял в луче солнечного света и был похож на прекрасного ангела. Мягкие золотые волосы, яркие синие глаза, переливчатый шелк изысканного наряда, тонкие чуткие пальцы… Его совершенный образ внезапно расплылся у Моны перед глазами.

— Госпожа, вы плачете? — раздался его испуганный голос. — Неужели я чем-то невольно обидел вас?

Мона постаралась взять себя в руки. Беременность сделала ее излишне чувствительной…

— Нет-нет, это от пыли, — волшебница сморгнула соленые капли и присела на скамью под окном. — Скажите, как мне вас называть?

— Я Наэйр из клана Огня, Светлая госпожа, — юноша попытался преклонить перед Моной колено, но она предупреждающе вскинула руку.

— Не нужно церемоний, мастер Наэйр, оставим их до лучших времен, ведь вам еще больно.

— Сильнее боли меня мучает стыд, госпожа, потому что вы стали свидетелем моего позора, — честно признался юный эльф.

— Вам абсолютно нечего стыдиться. Позор падет на голову тех, кто лишил вас магии и отдал во временное пользование. На какой срок, кстати?

— Хозяйка настаивала на десяти годах, и представители Дома пошли ей навстречу.

— Представители Дома? Ваши родители, я полагаю? — Мона недоверчиво покачала головой. — Не устаю удивляться бессердечию эльфийской знати. И как давно вы здесь находитесь?

— Четыре с половиной года.

Мона внутренне поежилась. Она мало знала об устройстве эльфийского общества и сразу столкнулась с его неприятной стороной.

— Мастер Наэйр, я верну вам контроль над магией, но с одним условием: постарайтесь не утратить те замечательные качества, которые помогли вам все это выдержать и не сломаться.

Глаза юноши внезапно расширились, в их зрачках полыхнуло зарево. Наэйр содрогнулся всем телом, медленно сжал кулаки, а потом резко распрямил пальцы. Волшебница много раз видела, как то же самое делал Таэль, только вместо разряда молнии с ладоней юноши сорвались языки пламени.

— Да благословят вас Боги, Светлая госпожа! — его ангельское лицо осветилось какой-то новой уверенностью. — Теперь моя жизнь здесь станет не такой беспросветной.

— Видите ли, в чем дело, — Мона попыталась подняться, и юный эльф поспешил ей на помощь, — хозяйка этого дома внезапно заболела и теперь не сможет уделять вам время.

— А что за недуг сразил ее столь внезапно? — осторожно поинтересовался эльф, страшась поверить в свою удачу.

— Какое-то нервное расстройство, — небрежно отмахнулась Мона. — Я хотела поговорить с вами не об этом. Мастер Наэйр, в моих силах не только вернуть вам магию, но и подарить забвение. Вы навсегда забудете время, которое здесь провели, и, возможно, кое-что из своей прежней жизни. Решение за вами.

Юноша раздумывал недолго.

— Не сочтите меня неблагодарным, Светлая госпожа, но я не хочу забывать.

— Ответ достойный, — стараясь не думать о том, как сильно она устала, Мона тепло улыбнулась юному эльфу. — Прямо сейчас я намерена отправиться с визитом к вашей королеве. Вы не желаете составить мне компанию?

Наэйр метнулся в угол комнаты, выхватил из сундука матерчатую сумку на длинном ремне и поспешно вернулся обратно.

— Готов следовать за вами, Светлая госпожа!

Эльфийский офицер дожидался волшебницу в коридоре.

— Вы ведь предлагали мне службу не для красного словца? — сходу взял он быка за рога.

— Ни в коем случае.

— Я согласен.

Мона подошла ближе, всматриваясь в его строгое совершенное лицо. На темно-синей чешуйчатой безрукавке сэйдиур красовался золотой сокол, отличительный знак командира, дарованный ему за особые заслуги. Эльф-воин был непоколебимо уверен в себе и явно испытывал к волшебнице чисто мужской интерес, который даже не пытался скрывать.

— Вы согласны служить человеку и постоянно жить среди людей?

— Но вы не просто человек, вы волшебница, Светлая госпожа, и к тому же носите под сердцем эльфийское дитя. Вашему сыну в будущем тоже понадобится защита.

Офицер был дерзок, от него просто разило мужественностью, и он только что перешел на сторону противника, не потеряв при этом лица.

— Вы приняты на службу, — эльф, не мешкая, опустился на одно колено и положил свой меч к ногам волшебницы. — Как мне вас называть?

— Зовите меня Кэйд, — кианнасах поднялся и ловко забросил клинок в наплечные ножны.

У входа в дом стоял тяжеловесный черный экипаж с причудливыми символами на дверцах, которые, видимо, заменяли Предсказательнице фамильный герб. Сама она сидела внутри, монотонно раскачиваясь, а возле кареты толпились два десятка бедно одетых эльфов. Кто-то держал в руках узелок с нехитрым домашним скарбом, кто-то корзинку со скудным запасом еды.

— Это так называемая "заемная" прислуга, одолженная хозяйкой в разных Домах, — Кэйд стоял за плечом волшебницы, с легким презрением оглядывая разномастную компанию. — Они больше не хотят оставаться здесь, но, чтобы сменить хозяина, им нужно испросить разрешения у Бонрионах.

— Неужели ваша королева занимается подобными делами?

Сэйдиур усмехнулся.

— Не сама, конечно, но за разрешением нужно идти ко двору. Далеко не у всех низших находятся средства для поездки в столицу, поэтому они иногда сбегают, иногда уходят к людям, а некоторые сводят счеты с жизнью.

Мона похолодела и с беспокойством оглядела изможденные лица местной прислуги.