и, спустившись вниз, принялся сооружать крепление. Весь фокус был в том, чтобы не пробить ненароком днище. Конструкция в результате получилась странная и громоздкая – однако я был убеждён, что она выдержит вес.

– Слышь, Ловкач! Где ты всему этому научился?! – полюбопытствовал Морфи за ужином.

– Много путешествовал последние пару лет. И редко задерживался на одном месте. Так что с корабельным делом познакомился плотно… Ты ешь, ешь. У нас ещё куча дел сегодня.

Мы были заняты до глубокой ночи: строгали, пилили, при свете фонаря размечали угольком и кроили парусину. Татти и Олури искололи все пальцы кривыми парусными иглами, протыкая плотную, неподатливую ткань. Красотка ныла и норовила увильнуть от дела; её сестра работала, закусив губу, с мрачным упорством. Я нагрузил делами всех, включая Папу Ориджаба. Наконец, глава семейства взмолился о пощаде.

– Ты какой-то двужильный, Ловкач! Хватит вкалывать, а? Я тут с ног валюсь! К чему такая спешка?

– Хочу, чтобы пиасс изменил облик к завтрашнему утру. И чтобы никто не видел, как мы это делаем.

– Сил уже нет совсем! Всё равно до завтра не успеть. Ты возись, если хочешь, а я в койку… – и он заковылял вниз.

Роффл с грохотом швырнул на палубу топор и последовал за Папой.

– Ладно. Спать так спать. Давайте на боковую, – я отложил пилу. Пожалуй, и в самом деле пора отдохнуть. Как мало иногда нужно для счастья – крыша над головой и несколько часов безмятежного сна… Почувствовав чей-то взгляд, я обернулся.

Элин сидела на границе светового круга, отбрасываемого фонарем, и, склонив голову на бок, внимательно смотрела на меня.

– Поговорим? – вполголоса предложил я. Она не ответила. Я выждал немного, прислушиваясь к возне под палубой. Наконец, всё стихло. Я прикрутил фитиль – так, что остался еле видный, мерцающий огонёк, и отнёс фонарь на корму.

– Здесь нас не подслушают. Скажи, сколько тебе лет? – я не был уверен, что она ответит.

– Больше, чем кажется… – тоненький хрипловатый голос прозвучал совсем тихо, словно дуновение ночного ветерка.

– Об этом я и сам догадался. Наверное, ты от души повеселилась, когда я пытался привлечь твоё внимание этим дурацким волчком… Чувствую себя идиотом.

– Зря. Хотя это действительно было забавно.

– Да уж… На самом деле ты взрослая, верно? И ты не одна такая. Хочешь найти своих?

В ответ раздался чуть слышный смешок.

– Кто такие «свои»?

– Тебе лучше знать.

– А для тебя?

– Уж точно не Ориджаба. Послушай, мне ничего от тебя не надо, веришь?

Последовала долгая пауза.

– Тогда почему ты здесь?

– Стечение обстоятельств. Я должен выполнить последнюю волю друга. А чего хочешь ты?

Снова пауза.

– Многого.

Очень информативно…

– Например? Я ведь мог бы тебе помочь… Наверное. Во всяком случае, убраться подальше от этой горе-семейки с их проблемами – вполне.

– Зачем тебе это?

– Да так… Не люблю, когда кого-то похищают. Послушай, хочу предложить тебе сделку. Через семь или восемь дней мы доберёмся до Коссуги. Там я покину корабль. Есть только одна маленькая проблема: вся моя наличность в распоряжении у этих прохиндеев. Думаю, тебе не составит труда вернуть несколько трито их законному владельцу… С твоими-то талантами.

– А что взамен?

– Помогу тебе добраться до господина Хойзе… Если он действительно существует. Или в любое другое место.

– Он существует.

– Как скажешь… Маленькие девочки редко путешествуют одни. Со мной тебе будет безопаснее.

– Ловкач – это одна маска… Для них. Сейчас – другая. Для меня. Сколько их у тебя?

– Не так много, как кажется. И я говорю тебе правду.

Но не всю, добавил я про себя. Разумная осторожность – ведь та, что сидела предо мной в обличье ребёнка, отправила за борт одного матёрого головореза и покалечила второго. Кто знает, что у неё на уме? Я отвёл взгляд – на секунду, не больше. Элин исчезла. Я осмотрелся по сторонам. Никого. Более убедительной демонстрации талантов трудно придумать… Так это – ответ «нет»?

– Время поразмыслить есть, – произнес я в пустоту. – Хочешь попробовать сама – мешать не стану. Но если всё же надумаешь – дай знать заранее.

* * *

Двух дней, конечно, оказалось недостаточно; но на третий, ближе к вечеру, я удовлетворённо окинул взором дело наших рук. Борта пиасса сделались выше, палубная надстройка исчезла – на её месте выросла новенькая мачта, а нос украсил длинный бушприт. Большую часть юта закрывал брезентовый навес, закреплённый на дуговом каркасе. С палубы все эти переделки выглядели немного странно – но нам был важен исключительно внешний вид. Красно-коричневые паруса довершали картину. На фок был поставлен обыкновенный стаксель – управлять в одиночку двумя веерными парусами невозможно. Даже сейчас мне то и дело приходилось прибегать к помощи мальчишек – благо, Гас и Морфи с охотой брались за дело. Парни раздобыли себе широкополые соломенные шляпы – такие головные уборы традиционно в ходу у речников, поскольку прекрасно защищают от солнца. В нашем случае они ещё и прятали от случайных глаз физиономии юных киднепперов. При виде встречных кораблей и лодок я спускался вниз, а у руля вставал Папа Ориджаба. Повязка на глазу преобразила мелкого жулика в импозантного старого пирата.

Скорость судна заметно возросла. Теперь не было нужды плыть по ночам, рискуя нарваться в темноте на мель: как только солнце скрывалось за горизонтом, мы бросали якорь и становились на ночлег. Дни летели незаметно. Я ждал решения Элин, но она медлила с ответом. Что ж, её право. Несомненно, она могла бы пролить свет на многое, но главное я уже знал: невидимки существуют. Выходит, старый генерал Звездуа не сошёл с ума и не стал жертвой интриг своей родни. Когда я доберусь до урочища Срубленный Лес, нам о многом надо будет поговорить…

– Если ветер не изменится, то завтра в это же время мы должны увидеть огни Коссуги, – заявил я в один из вечеров, сверившись с картой. – Что будем делать дальше, компаньоны?

– Всё по плану, – откликнулся Папа. – Найдём укромный уголок, причалим, разнюхаем, что да как…

– Не забывай, нас разыскивают парни из речной мафии. Будет лучше, если расспросами займусь я – у меня есть опыт в подобного рода делах.

– Ну, раз ты так говоришь…

Что-то в его тоне мне не понравилось.

– Если всё ещё не доверяешь – пошли со мной, что за проблемы?

– Дельная мысль. Только без обид, партнёр, – сам понимаешь, должны быть какие-то гарантии…

* * *

Морфи проснулся от того, что кто-то легонько тряс его за плечо.

– Эй, брат, вставай! – прошептал в темноте Гас.

– Что, пора?

– Ага. Давай, поднимайся…

Папа Ориджаба ждал их на палубе. Разговаривать было не о чем: они всё уже обсудили заранее, два дня назад. Стараясь не шуметь, Гас, Морфи и Роффл подняли стаксель и развернули веерный парус. Папа встал у руля. Повинуясь дуновениям ночного бриза, пиасс тронулся с места. Конечно, управлять кораблём так же ловко, как