22 мая 1942 г., после жестоких боев, немецкая контратака приводит к тому, что восстанавливается непрерывный фронт от Дубовика до торфяников Тигоды. И тогда каждый из противников остается на своих позициях. Линия фронта стабилизируется на этом лесистом и болотистом участке Волхова.

К началу весны у парашютистов 2-го полка не остается больше ни рот, ни взводов, а только небольшие группы из нескольких бойцов, оставшихся в живых после ужасных боев зимой и весной.

Унтер-офицер Штраух с семью товарищами должен удерживать передовой пост. Они расположились в сотне метров от ближайшего немецкого пулемета. Чтобы защититься от внезапной атаки русских, они заложили несколько мин в кустарнике перед своей позицией и натянули между деревьями железную проволоку со старыми консервными банками, которые должны предупреждать о неожиданном появлении врага.

Ночи уже стали значительно короче и светлее, по-настоящему темно только между полуночью и часом ночи.

Это темное время и выбрал русский патруль, который попытался проникнуть в расположение немцев. Но те слышат шум и открывают огонь из своего пулемета. Присоединяется соседнее автоматическое орудие. Русские разведчики попадают под перекрестный огонь. Они отступают, но просят помощи минометов. Падают первые снаряды. Осколок попадает в ствол пулемета унтер-офицера Штрауха. Оружие выведено из строя, но люди не пострадали.

Бои по всему фронту быстро стихают.

Парашютисты 8-й роты узнают, что некоторые солдаты из их полка были отправлены на родину, чтобы сформировать новую часть. Значит, скоро придет и их черед. А пока они сражаются с комарами. Их положение становится невыносимым. Вши тоже активизировались с наступлением тепла. Многие парашютисты страдают от лихорадки.

Русские продолжают высылать патрули, особенно ночью. До поста унтер-офицера Штрауха добираются двое русских, но это не вооруженные разведчики, а дезертиры. Немцы только что получили дополнительный паек и дают им сигареты и шоколад.

Все затихает. Только время от времени раздаются отдельные пушечные выстрелы, нарушающие покой Волховского фронта. Снаряд падает недалеко от поста Штрауха. Осколок пробивает его сапог и застревает в лодыжке. Для эвакуации этого недостаточно. Штрауху делают только перевязку и укол от столбняка. Он чувствует себя очень усталым. Хорошо бы поспать, помыться, сменить белье.

В конце июня Штраух вместе со своими товарищами все же покидает Россию. Его батальон возвращается в Германию, где высшее командование решает восстановить 2-й парашютно-стрелковый полк, перенесший адскую зиму на Миусе и гиблую весну на Волхове.

Немецких парашютистов не было на Восточном фронте во время летнего наступления 1942 г., когда войска рейха направлялись в фантастический поход на Кавказ.

Прежде чем попасть на Волхов, солдаты, сражавшиеся на ленинградском участке, на Неве или на Украине — на Миусе, были сняты с фронта до лета и стояли в Нормандии, где восстанавливалась 7-я авиационная (воздушно-десантная) дивизия под командованием генерала Гейдриха, бывшего командира 3-го полка, который заменил генерала Петерсена.

Много молодых парашютистов-добровольцев присоединяется к ветеранам, прошедшим Голландию, Крит и Россию. Части полностью укомплектованы. В дивизии Гейдриха не менее 21 тысячи человек.

Все выполняют учебные прыжки, получают свидетельства парашютиста. Их готовят для возможных крупных десантных операций, не подозревая, что ставка фюрера не допускает такой возможности и что теперь парашютисты должны Довольствоваться ролью элитных пехотинцев.

В частях, которые в начале осени приехали в Германию, ходят самые невероятные слухи. Рассказывают, что сотни транспортных «Юнкерсов-52» ждут парашютистов, чтобы выбросить их на неприятельскую территорию.

Однако в начале октября 1942 г. парашютисты едут поездом на Восточный фронт через Силезию, Польшу и Украину.

Дивизия Гейдриха попадает в район Смоленска. Крепкое ядро этого крупного соединения состоит из трех парашютно-стрелковых полков по три батальона в каждом.

1-й полк направлен в район Витебска. Им командует подполковник Карл-Лотар Шульц, а тремя его батальонами — майор фон дер Шуленбург (1-м), майор Грешке (2-м) и капитан Рольшевский (3-м).

3-м полком командует полковник Хайлъман, бывший унтер-офицер рейхсвера, которого его подчиненные прозвали Королем Людвигом. У него три батальона под началом майоров Бёмлера, Pay и Кацерта, бывшего офицера австрийской армии до аншлюса 1938 г.

Наконец, 4-й полк полковника Вальтера, героя Нарвика, включает батальоны майора Эггера, капитана Фоссхаге и майора Грассмеля.

7-я авиационная дивизия должна удерживать фронт шириной 90 километров к северу от Смоленска в полосе группы армий «Центр».

Когда парашютистов везут на грузовиках на линию фронта, по обе стороны дороги они видят многочисленные могилы советских и немецких солдат.

Солдаты, воевавшие на Неве и на Миусе, понимают, что интенсивность боевых действий не уменьшилась с прошлой зимы. Жестокая атака советской авиации на смоленский вокзал очень впечатляет вернувшихся в Россию немецких солдат. Больше нельзя сказать, что небо безраздельно принадлежит люфтваффе. Однако зенитные орудия отражают нападения и сбивают большую часть атакующих самолетов.

В места своей дислокации прибывают три стрелковых полка и дивизионные части: артиллеристы полковника Шрама, истребители танков капитана Шмитца, парашютисты-саперы майора Либаха, расчеты тяжелых 120-мм минометов капитана Лауна, парашютисты-пулеметчики майора Шмидта, прозванного MG-Шмидт, расчеты зенитных орудий майора Кортена, связисты (телефонисты и радисты) майора Шляйхера.

Прибывшие на Восточный фронт высаживаются недалеко от главной дороги на Москву. Они неприятно поражены, видя приближение ужасной русской зимы, особенно ранней в том году.

Все парашютисты хорошо экипированы, гораздо лучше подготовлены встретить холод, чем в прошлую зиму, хотя и тогда им завидовали их товарищи из сухопутной армии. Они относятся к люфтваффе и носят их серую, а не зеленую форму под двусторонним камуфляжным костюмом — белым с одной стороны и серым с другой. У них сапоги с широким носом, что позволяет им надевать сразу две пары носков, обмотать ногу портянками и двумя слоями газеты.

В тылу фронта много партизан, организованных в настоящие боевые соединения, особенно вокруг Вязьмы и юго-восточнее Смоленска. Их действия наносят такой ущерб немецким частям в данном районе, что высшее командование решает бросить против них парашютистов.

И еще до первого снега между неприятелями происходят многочисленные стычки.

Постепенно положение восстанавливается. Партизаны исчезают в лесу, и парашютисты могут наконец встать на главную боевую линию…

Батальоны перегруппировываются, в них снова вливаются роты, которые часто действовали изолированно одна от другой во время «малой войны», которая велась, когда они прибыли в Россию.