Унтер-офицер Штраух заметил одного русского. Вероятнее всего, это выдвинувшийся вперед наблюдатель неприятельской артиллерии. Он хорошо укрылся за толстым стволом дерева. Такой наблюдатель представляет самую большую опасность, потому что точной наводкой посылает на немцев град снарядов. Время от времени видно, как он поднимает руку и подает сигнал.

Никакого сомнения, он направляет огонь тяжелого миномета. Снаряды падают все чаще. Взлетают снопы грязи, разлетаются смертоносные осколки. Унтер-офицер Кабиш ранен. Потом наступает очередь командира взвода Ханеля. Ефрейтор Маус убит, обер-ефрейтор Друше тяжело ранен в шею, он потерял много крови. Затронута сонная артерия, жить ему осталось недолго.

Надо во что бы то ни стало убрать артиллерийского наблюдателя, удобно устроившегося за деревом. Штраух не раздумывает. Он берет противотанковое ружье и стреляет прямо в ствол дерева. Цель поражена, ничто не шевелится больше, и выстрелы вражеского миномета становятся менее уверенными.

Вскоре разрывные снаряды сменяются дымовыми. Русские создают дымовую завесу перед противником, вероятнее всего, чтобы отойти без больших потерь.

Расчеты тяжелых пулеметов парашютистов 2-го полка поняли маневр и выстреливают ленту за лентой, чтобы пригвоздить противника к земле. Немецкие минометы тоже вступают в бой.

Потом фронт мало-помалу успокаивается. В каждом лагере передышка.

Бои возобновятся на другой день и еще через день, 10 мая. Пулеметы парашютистов настолько нагреваются, что надо часто менять стволы. Но русских очень много. Они появляются из леса волна за волной. Но в конце концов они отказываются от атаки и тихо отходят.

В первые две недели мая после жестоких сражений наступает время патрулирования. В рядах парашютистов есть раненые и убитые. Состав уменьшается. Унтер-офицер Штраух помогает одному тяжелораненому солдату. Его парашютный комбинезон и руки в крови. Но он не может их вымыть. На немецких позициях в волховских лесах больше нет воды. Солдаты на передовых рубежах пьют сок деревьев.

Но приходит почта, которую парашютисты ждали уже несколько недель. А письма важнее, чем ежедневная миска супа и ломоть хлеба.

Те, кто выполняют хозяйственные работы, должны проделать семь километров через грязь, лужи, ручьи, все гнилостные места, чтобы связать тыл с передовыми постами. Вся местность настолько пропиталась водой, что иногда приходится строить дорогу из бревен, которая вскоре тоже оказывается затопленной. По ней идут по колено в воде. И повсюду болота с их ловушками, комарами, лихорадкой.

* * *

15 мая 1942 г. пулеметчики 8-й роты 2-го полка должны напасть на русские бункеры, построенные в лесу.

— Стрелки 6-й роты атакуют с нами, — объявляет командир.

Оба подразделения полностью изолированы в этом болотистом лесу. Никакой связи с другими ротами батальона, ни с 5-й, ни с 7-й.

Начинается атака. Вскоре парашютисты достигают дистанции, с которой можно начать штурм. Неприятельские укрытия, хорошо замаскированные ветками, уже в нескольких метрах от них. Ефрейтор Циммерман получает ранение в ногу осколком снаряда. Унтер-офицер Штраух не может оказать ему помощь. Он идет на штурм с легким пулеметом у бедра, спотыкается о корень и падает на землю. Когда встает, то видит, что он уже перед входом в неприятельский блиндаж. В темноте он смутно различает силуэты. Он ставит свое оружие в положение для стрельбы и готов открыть огонь. Но русские выходят с поднятыми руками.

— Германцы! Нихт шиссен! (Не стреляйте!) — кричат они.

Парашютисты 8-й роты потеряли связь со своими товарищами из 6-й. Группа разведчиков направляется в лес на их поиски и не возвращается. Был слышен глухой шум боя. Командир роты решает послать другой патруль.

— Штраух, — зовет он. — Возьмите трех человек и восстановите связь.

В этом лесу можно только заблудиться, кружить на одном месте, попасть в невидимые ловушки, наткнуться на засаду, на мины, на скрытые неприятельские посты. Тропинки внезапно теряются в глубоких зловонных болотах.

Унтер-офицер Штраух пытается ориентироваться по компасу. Четверо парашютистов идут по глухим зарослям. Земля покрыта сгнившими корнями, мох полон воды, сухие ветки хрустят под ногами.

Штраух отправляет одного человека в разведку. Парашютист быстро возвращается.

— Командир, — говорит он, — я нашел телефонный кабель.

— Немецкий или русский?

— Не знаю.

— Пойдем по нему, куда-то он нас приведет.

Патруль не очень в этом уверен.

— Надо действовать осторожно, — предупреждает их Штраух. — А то можно оказаться прямо среди русских.

Они выходят их леса. Вот они уже на опушке. Повсюду огромные воронки, полные стоячей водой. Это место подверглось серьезным бомбардировкам.

Никаких бункеров не видно. Но телефонный провод все еще тянется. Он, конечно, куда-то ведет. Вот наконец Немецкие солдаты. Они ведут парашютистов на командный пункт.

Старший офицер сухопутной армии принимает патруль унтер-офицера Штрауха.

— Наш пехотный полк понес тяжелые потери, — говорит он.

Из леса все время выходят раненые и направляются к санчасти.

Офицер спрашивает вновь прибывших:

— Из какой вы части?

— Второй батальон 2-го парашютно-стрелкового полка, господин майор.

— Очень хорошо, — говорит офицер. — Именно эта часть и должна прийти нам на смену.

Подходит унтер-офицер и молоденький парашютист, которых Штраух не знает. Они представляются пехотному офицеру.

— Седьмая рота 2-го парашютно-стрелкового полка. Прибыли в ваше распоряжение, господин майор, — говорит унтер-офицер.

— Вас только двое? — спрашивает офицер.

— Да, господин майор. У нас много потерь. Не знаю, остался ли кто-то еще в живых из нашего взвода.

В этот момент нервы молодого парашютиста не выдерживают, и он начинает рыдать. Офицер обнимает его, старается успокоить.

Сцена очень впечатляющая. Штраух обменивается несколькими словами с унтер-офицером из 7-й роты.

— Мы были с 6-й ротой, но я не знаю, куда она ушла.

— Я думаю, что тяжело пришлось всем стрелковым частям батальона, — отвечает другой унтер-офицер. — Еще слышны пулеметные очереди и взрывы там, где мы атаковали.

Офицер сухопутных войск вмешивается.

— Идите в вашу часть по телефонному проводу, — говорит он Штрауху. — Я думаю, что сражение заканчивается. Надо восстановить всю связь.

Офицер доволен, что ему на смену придет целый батальон парашютистов. Даже после потерь 2-й батальон 2-го полка остается крепкой частью.

Вскоре в лесу воцаряется тишина. Связь между ротами постепенно восстанавливается.