Запираю ставни на замок и придавливаю для верности камнями из очага. Их нагревают и кладут в постель вместо грелки промозглыми зимними ночами, ну а сейчас, жарким летом, они пригодятся для другой цели: будут оберегать меня от непрошеных гостей. Съезжаю спиной по стене да так и остаюсь сидеть на полу, подобрав ноги под длинный подол тонкой ночной рубашки и положив рядом кочергу для надежности.

Гномы уверяли, что вороны – верные слуги их Черного Дерева, посланцы его воли. Мой ли это ворон, мой проводник по другим измерениям? Или просто желтоглазая птица, столь обычный для Тривинда подвид, что и тревожиться не стоит? А если это вестник очередного прыжка? Я скоро вернусь домой? Или Древо закинет меня еще дальше? Говорил же Брэди про бесчисленное количество миров, что пути их святыни неисповедимы.

Не замечаю, как снова проваливаюсь в сон, распластавшись на мягком ковре. Сказывается общее измождение, но в этот раз сплю крепко и ровно, без сновидений, словно провалившись в глубокую дрему.

***

Несколько часов спустя, приняв ванну с душистыми травами, я стою в замешательстве перед сундуком с одеждой. За время моего пребывания в Леорухе Айн успевает снабдить меня нарядами на все случаи жизни, но в каком платье явиться перед Стражем, чтобы не опозорить себя и свой клан, я не знаю. Мне стыдно позвать женщину на помощь после проделок, невольным участником которых я стала.

Отдать должное жене Кейла: она не тревожит меня утром новыми заданиями и позволяет мне спать вдоволь – до обеда – после утомительного наказания. А может, попросту не хочет добавлять к моей нервотрепке лишние беспокойные часы. Айн же видела, в каком раздолбанном состоянии ссадил меня ночью Вильф у потайных дверей в обиталище клана. Что бы там ни было, гномиха все же благоволит мне, воспринимая как сорванца вроде своих мальчишек, только немного постарше. Да и что ждать от глупой молодой человечки, еще с друзьями в виде Вильфа и Овы…

Последняя легка на помине; ее топот по лестнице я уже узнаю чисто по звуку и иду отпирать засов. Ова врывается вихрем с новым платьем в руках.

– Айн прислала тебе! Подгоняла всю ночь!

На душе от мук совести еще сильнее скребут кошки. Айн тратит время, чтобы чужачка выглядела подобающе, а я в свою очередь ей топором по дорогой ткани. Хорошо хоть просто пригвоздила подол к старой бочке. Могла бы покалечить или вообще в голову попасть…

– Красивое! – Ова расправляет платье на кровати.

– Очень! – соглашаюсь я.

Черный шелк и кружево. И в этот раз все настолько воздушно (от тончайших нижних юбок до расшитой тонкими серебряными нитями верхней туники), что походит на одеяние эльфийской принцессы, а не на добротный и прочный гномий покрой.

Закрываю отвисшую челюсть при виде этого совершенства и задаю закономерный вопрос:

– Не этой вещицей Айн хотела похвастать на празднике?

– Не, она другое шьет. Это проба, не для Главной Трапезы.

Если это неудачный экземпляр, чего ждать тогда от окончательной версии? Что там за портниха, какую Айн стремится затмить? Что у нее за наряды, если я от забракованной гномихой версии не могу отвести глаз? Пожалуй, слишком роскошно для Стража. У меня нет цели показаться ему привлекательной, в этом же платье любая серая мышка королевой станет.

– А если он тебя заберет? – вдруг слышу всхлип Овы у себя за спиной. – Я так к тебе привыкла!

Я думала, она жаждет от меня избавиться из-за наваждения Вильфом. Поворачиваюсь и застаю подругу вытирающей слезы.

– Мне и поговорить будет не с кем. Тут все считают меня дурехой и простушкой. Только тебе довериться можно.

Порывисто обнимаю девушку, растрогавшись от неожиданного проявления чувств, но вместе с эмоциями приходят тревожные догадки.

– Что ты знаешь? Подслушивала?

– Ну да, – отвечает она, – немножко.

– И? – отстраняюсь и вглядываюсь в ее лицо в нетерпении.

– Слышала, как Страж ругался с Брэди, что его обманули, что ты человечка. А Брэди сказал, что не виноват, если у Александра глаза на затылке, и он не может отличить дракона от ящерицы. И что неволить тебя не будет, только если ты сама захочешь.

Чтобы захотеть, надо для начала хотя бы влюбиться. Уверяю Ову, что вряд ли это произойдет в ближайшее время, и позволяю ей помочь мне одеться: самой шнуровать изящное сюрко по бокам не очень удобно. Настроение уверенно ползет вверх. Что сказать, надежный тыл за спиной придает решимости разрулить все наилучшим для себя образом: отшить и отправить Стража восвояси.

Девушка заканчивает укладывать мне волосы, когда в дверной проем осторожно заглядывает Вильф. Вот кого не учили стучаться. Он восхищенно присвистывает, осматривая меня в новом платье.

– Жалко тебя отдавать! Так примелькалась, даже забываю, что уродина!

Кидаю в гнома яблоко с подноса с фруктами, метя в нос, но друг шустро ловит его и с треском надкусывает.

– Там это… Брэди сказал предупредить тебя. Александр поднимется сюда поговорить с тобой… наедине, – Вильф со значением выделяет последнее слово.

– Это еще зачем? – вырывается у меня.

– Вдруг ты передумаешь. – Гном морщится и вытаскивает кусок фрукта изо рта. На откушенном ломтике извивается толстый розовый червяк. – Брэди дает шанс и тебе, и ему.

– Оставлять девицу вдвоем с мужчиной – неприлично! – поддерживает меня Ова.

– Ты-то помолчи! – обрывает ее Вильф. – Сами разберутся! Он не какой-то мужчина, а почти жених!

Друг оттопыривает карман на фартуке Овы, сует ей туда огрызок вместе с козявкой и, не дав опомниться, выталкивает девушку за дверь.

– Брэди будет внизу, – шепчет он мне, – с людьми Александра. Оружие у них отобрали еще на входе в город. А ты если что кричи. Я буду тут рядом – в чулане.

Гном достает из-за спины внушительного вида топор.

Окидываю взглядом комнату. Вроде все чисто и прилично, ничего не разбросано, не валяется. Удумали же устроить нам встречу тет-а-тет! Для чего? Считают, что я передумаю – и в омут с головой? Сами же столько времени доказывали, что жить в Леорухе – самый лучший вариант для меня сейчас. А тут свидание назначают… Передумали, что ли, надо мной опеку держать? Совсем надоела, бестолковая, что с рук сбыть решили? Нет, не может быть. К чему такие предосторожности тогда? Тот же Вильф за стеной, и Брэди, по словам Овы, уже от ворот поворот Стражу назначил. Наверное, традициям следуют или Александра обидеть не хотят. И так из-под носа человечку умыкнули да заставили в чушь о моем происхождении поверить. А тут все чинно и красиво: девушка сама кавалеру отказала. Не слюбилось, не срослось, разводим руки и расходимся с миром.

Все же мысли о топоре Вильфа не выходят из головы. Боится, что Страж агрессию проявит? Его разоружили. А толку? У меня самой вон тесаки на стене, и ножи, и кинжал подаренный. Сгребаю все потенциально опасные предметы в кучу на кровати и накрываю покрывалом. Нет, фигня какая-то: заметно и глупо. В сундуке им самое место.